Geraardsbergen. De oppositiefractie UP in de gemeenteraad van Geraardsbergen vraagt het stadsbestuur met aandrang om de Denderland-site definitief te behouden als KMO-zone. De site wordt binnenkort definitief afgesloten wegens stabiliteitsproblemen. Jens Rottiers en Vince Gaublomme zien daarin een unieke kans om de site nieuw leven in te blazen met ruimte voor kleinschalige, zachte KMO-units.
Van mislukte retailsite naar bedrijvige toekomst
Sinds de transformatie in de jaren 80 kampte het winkelcentrum met structurele problemen: geen zichtlocatie, moeilijke bereikbaarheid en een gebrek aan commerciële aantrekkingskracht. Grote ketens zoals Carrefour, Blokker, Leen Bakker en Shoe Discount verdwenen, en sindsdien bleef de site onderbenut.
Een recente poging tot heropleving kwam er toen supermarktketen Albert Heijn aankondigde de leegstaande Carrefour-ruimte te willen invullen — in afwachting van een definitieve herbestemming. Maar al snel gooiden stabiliteitsproblemen roet in het eten. Om veiligheidsredenen — op vraag van de verzekeraar — werd het gebouw samen met een deel van de parking hermetisch afgesloten.
Op termijn komt er een gemengde invulling van de site, met zes hoogbouwunits, een ondergrondse parking en meer groene ruimte die moet aansluiten op het centrum van Geraardsbergen. Er is echter nog geen exacte timing voor deze plannen. In afwachting blijft de parking deels beschikbaar voor buurtbewoners en als doorgang tussen omliggende straten.
Vince Gaublomme benadrukt dat dit soort grootschalige stadsontwikkelingen jaren in beslag neemt, terwijl de economische nood vandaag al nijpend is.
Duidelijke ruimtevraag, snelle ontwikkelbaarheid
De provincie Oost-Vlaanderen bevestigt in haar kleinhandelsstudie dat Denderland niet geschikt is als winkelgebied, en ook in de beleidsvisie van het stadsbestuur wordt de site niet meer naar voren geschoven als commerciële zone.
Toch blijft het terrein op het gewestplan aangeduid als KMO-zone. Volgens Jens Rottiers is dit een zeldzame opportuniteit die snel kan worden benut: “Er is geen herbestemming nodig, de interne wegenis bestaat al, en de vraag is groot. Uit de Ruimtelijk Economische Studie blijkt een tekort van 6,5 hectare voor lokale en 29,2 hectare voor regionale bedrijvigheid.”
“Zowel bestaande als nieuwe zelfstandigen zijn dringend op zoek naar KMO-units voor opslag en activiteiten. Omdat bouwen op eigen terrein door regelgeving vaak niet meer kan, moeten veel ondernemers uitwijken naar omliggende gemeenten”, aldus Vince Gaublomme. UP pleit ervoor om die economische activiteit net binnen de stad te houden, dicht bij huis en werk, en zo ook lokale tewerkstelling te versterken.
Concreet voorstel: tot 100 units op drie bouwlagen
UP werkte intussen twee concepten uit voor herontwikkeling van de site, goed voor minstens 16.500 m² netto bruikbare oppervlakte, verdeeld over drie of vier bouwlagen met telkens 30 units van gemiddeld 150 m². Het model voorziet een open, overdekte structuur met ruimte voor opslag, werkplaats en eventueel showroom of bureel.
“Het is perfect mogelijk om op deze plek een moderne, duurzame en stille bedrijvencampus te bouwen die enkel overdag gebruikt wordt,” stelt Jens Rottiers. “Zonder hinder voor de buurt, met aandacht voor groen en bereikbaarheid.”
Volgens UP is het onverantwoord om de site jarenlang braak te laten liggen in afwachting van andere projecten, zoals de KMO-zones in Nederboelare. Dit dossier slepen al sinds 2013 aan, zonder concreet resultaat.
“De economische nood is er nú,” zegt Vince Gaublomme. “We kunnen niet blijven wachten op plannen die misschien ooit realiteit worden.”
Oproep aan het bestuur
De fractie vraagt de gemeenteraad om drie punten goed te keuren:
- Behoud van de Denderland-site als zachte KMO-zone, in functie van lokale werkgelegenheid en economische ontwikkeling;
- Onderhandelingen met de eigenaar over herontwikkeling volgens het voorgestelde plan;
- Weerstand bieden tegen projectontwikkelaars die enkel uit zijn op woningbouw en winstmaximalisatie.
UP roept het stadsbestuur op om, zoals beloofd bij de installatie van de raad, open te staan voor constructieve voorstellen van de oppositie. Een zachte KMO-zone op Denderland is volgens hen haalbaar, dringend en maatschappelijk nuttig.
Julien Borremans
Foto vlnr: Jens Rottiers en Vince Gaublomme