Geraardsbergen. Koen De Brouwer (46) is geen onbekende in Geraardsbergen. Als deskundige lokale economie en centrummanager is hij de onmisbare schakel tussen het stadsbestuur en de ondernemers. Zijn missie? Een levendig, aantrekkelijk en economisch veerkrachtig stadscentrum uitbouwen. Vanuit zijn rol binnen de dienst economie stuurt hij tal van initiatieven aan die het economische en sociale weefsel versterken.
Na een carrière van twintig jaar in de verzekeringssector besloot De Brouwer het roer om te gooien. “Toen ik hoorde dat de stad op zoek was naar een centrummanager, dacht ik: dit is mij op het lijf geschreven,” vertelt hij. Zijn overstap bleek een voltreffer. Als inwoner van het stadscentrum staat hij letterlijk én figuurlijk dicht bij de mensen. “Ik adem deze stad,” klinkt het.
Voelsprieten in elke straat
Koen is geen manager achter een bureau. Hij is zichtbaar aanwezig in het straatbeeld. “Ik deel zelf affiches uit voor evenementen zoals de stadsopendeurdag. Zo spreek ik handelaars persoonlijk aan en hoor ik wat er leeft,” zegt hij. Ook de deelgemeenten blijven niet buiten beeld. Met roots in Schendelbeke, woonervaring in Moerbeke en Onkerzele, en een huidige thuis in het stadscentrum, kent hij elke wijk als zijn broekzak.
De liefde voor Geraardsbergen is zichtbaar in zijn werk. “De stad heeft unieke troeven: de Oudenberg, idyllische hoekjes, de charme van een historische binnenstad.” Met het Strategisch Plan Ruimte voor water Dendervallei wil de stad wateroverlast aanpakken én tegelijk het centrum versterken.
De Brouwer is realistisch: “Het centrum ligt er wat vermoeid bij. De Astridlaan en stationsbuurt vragen om heropleving. Het zijn vaak traag reagerende nutsmaatschappijen en logge studiebureaus die vertraging veroorzaken.” Toch komt er nu schot in de zaak. “Na de braderie starten de nutswerken in de Adamstraat. Tegen de Eersten Toog van volgend jaar hopen we met de heraanleg van de eerste straat te starten.”
Stad met beleving als rode draad
Voor De Brouwer is beleving geen bijzaak. “Een stad moet leven.” Daarom creëerde hij met zijn collega’s het belevingsplein op de Markt en trok hij evenementen zoals Apérotime naar de stad. Die aanpak rendeert: Geraardsbergen won de provinciale titel van Winkelhiergemeente 2024, als beloning voor de inzet op kernversterking. Ook de stadsopendeurdag en het uitgebreide kerstprogramma zijn daar voorbeelden van.
Hoewel Apérotime zich terugtrekt, neemt lokale ondernemer M&V uit Schendelbeke de fakkel over met Aperobeats. Op 4 juli staat een heuse afterworkparty gepland op de Markt van Geraardsbergen.
Het belevingsplein komt dit jaar naar Moerbeke, een testcase voor een herinrichting. “We willen dat plein echt als belevingsruimte positioneren.”
Vergroening betekent keuzes maken. “De binnenstad zal het met minder parkeerplaatsen moeten doen,” stelt Koen. “Maar we compenseren dat met rode kortparkeervakken en zetten sterk in op randparkings.” Volgens hem moeten inwoners hun parkeerlogica herzien. “De tijd dat je met de auto tot voor de winkel kon rijden, is voorbij.”
Hij pleit voor een toekomstgericht mobiliteitsplan met meer ruimte voor fietsers en voetgangers. “Een ondergrondse parking of parkeertoren is financieel niet meer haalbaar. Maar we hebben voldoende alternatieven: parkings aan o.a. het OCMW en het Administratief Centrum zijn in het weekend onderbenut. Daar ligt potentieel.”
Debat over mobiliteit
Het mobiliteitsvraagstuk leeft in de stad. Serge Van Der Poorten stelde een alternatief mobiliteitsplan voor en pleit voor een autovrij centrum, inclusief de Kaai, de Lessensestraat en een deel van de Grotestraat. Koen De Brouwer reageert constructief: “We zijn volop bezig met een mobiliteitsplan en houden rekening met elke waardevolle inbreng. Er is een politieke beslissing dat het centrum niet autovrij wordt maar het idee van een belevingsgerichte stad wordt breed gedragen.”
Ook Denderland komt in beeld. “We voeren gesprekken met de eigenaar,” vertelt Koen. “De stad opteert voor een KMO-zone. Een groot winkelcentrum is uitgesloten: we willen de binnenstad niet onder druk zetten.”
Een toekomstgericht Geraardsbergen
Koen De Brouwer blijft bouwen aan een stad met visie. “Het centrum vernieuwen, ondernemers ondersteunen, mobiliteit aanpakken en ruimte creëren voor ontmoeting en handel – dat is wat ons te doen staat.” Hij gelooft in samenwerking, luisterbereidheid en langetermijndenken.
Als verbinder, realist en optimist blijft hij timmeren aan een stad die leeft, werkt en verwelkomt. “Met vallen en opstaan maken we Geraardsbergen klaar voor de toekomst. Mijn rol? Bruggen bouwen tussen stad en handel, tussen plannen en mensen. En blijven inzetten met volle vertrouwen op het prachtige potentieel van onze parel van een stad”
Julien Borremans