Viane/Oudenaarde. In tegenstelling tot de correctionele rechtbank oordeelt het hof van beroep dat Project Thule, geleid door Thomas Boutens (43), wél een privémilitie vormde. Zestien beklaagden werden schuldig bevonden aan deelname of medewerking aan de organisatie ervan. Daarnaast werden negen leden veroordeeld wegens verboden wapendracht.
Eerder sprak de correctionele rechtbank in Oudenaarde Boutens en zijn zestien medeverdachten vrij. Zij werden ervan verdacht een privémilitie te vormen met als doel het land te destabiliseren, maar de rechter achtte de feiten niet bewezen. Het hof van beroep kwam echter tot een geheel andere conclusie en veroordeelde de zestien leden alsnog.
Identitaire groep
Op 20 december 2020 viel de politie binnen in de Orangerie in Viane, waar een joelfeest aan de gang was – een heidens winterfeest ter viering van de zonnewende. De aanwezigen, allen in zwarte kleding, overtraden de toen geldende coronamaatregelen. Bovendien, zo verklaarden gerechtelijke bronnen, waren ze aan het oefenen met kruisbogen. Het parket vond dit voldoende reden om de betrokkenen te vervolgen wegens overtreding van de wet op de privémilities.
De aanwezigen waren allen lid van Project Thule, een identitaire groepering bestaande uit militanten en gewezen militairen. Volgens het OCAD, de overheidsdienst die extremisme monitort, staat Thomas Boutens bekend als een ‘haatpropagandist’ en een ‘potentieel gewelddadige extremist’.
Boutens werd in 2006 gearresteerd in verband met zijn organisatie Bloed, Bodem, Eer en Trouw, die aanslagen plande. Hij werd veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf voor terrorisme, bendevorming en verboden wapenbezit. Project Thule kwam in augustus 2022 opnieuw in het nieuws toen ze werden gevraagd om de beveiliging van Frontnacht, een muziekfestival aan de vooravond van de IJzerwake, te verzorgen.
Zelf omschreef Boutens Project Thule als een “vereniging met een Vlaamsgezinde inslag”. Volgens hem is zijn mening niet strafbaar. “Het is compleet absurd om te veronderstellen dat wij met kruisbogen aanslagen zouden plegen”, stelde hij. Hij benadrukte dat Project Thule gezinsuitstappen organiseert, zorgt voor een ordelijk verloop van manifestaties en evenementen en zelfs hulp bood bij de overstromingen in Verviers.
Gevangenisstraffen en werkstraffen
Het hof van beroep oordeelde dat de zestien verdachten wél schuldig waren. Volgens het hof vormde Project Thule een bedreiging voor het democratische systeem en de overheid. De organisatie had op termijn de intentie om de openbare orde zelf te handhaven in plaats van de officiële ordediensten. De georganiseerde schietoefeningen hadden, volgens het hof, geen louter recreatieve, folkloristische of sportieve doeleinden. Integendeel, ze maakten deel uit van een strategie waarin geweld werd overwogen om doelstellingen te bereiken.
Zestien beklaagden kregen werkstraffen tot 120 uur of gevangenisstraffen tot zes maanden met uitstel. Thomas Boutens werd veroordeeld tot een werkstraf van 120 uur.
Julien Borremans
