Wat begon als een kleinschalig initiatief van enkele bezorgde natuurliefhebbers, is uitgegroeid tot een van de invloedrijkste milieuorganisaties van de Vlaamse Ardennen: Milieufront Omer Wattez (MOW) viert dit jaar zijn vijftigste verjaardag.
De wortels van MOW gaan terug tot 8 maart 1975, toen voorzitter Ulrich Libbrecht (1928-2017) met enkele medestanders de Stichting Omer Wattez oprichtte in Etikhove. Libbrecht, een gepassioneerd wandelaar uit Zulzeke, was toen voorzitter van de lokale afdeling van Wielewaal vzw. Gefrustreerd door hoe natuurbescherming vaak verzandde in klachten, wilde hij een aparte organisatie die actief optrad.
Strijd tegen de A9: kantelmoment voor de regio
Van bij de start verdedigde de stichting het milieu en landschap van de Vlaamse Ardennen. Hun eerste grote actie kwam al in de herfst van 1975, toen ze met honderden betogers succesvol protesteerden tegen de geplande autosnelweg A9 dwars door de streek. Uiteindelijk schrapte de Vlaamse overheid het project definitief in 2000.
Libbrecht koos bewust voor de naam Omer Wattez (1857-1935), een lokale onderwijzer en auteur van De Vlaamsche Ardennen (1926). Dankzij deze keuze raakte Wattez opnieuw bekend: “Iedereen kent Omer Wattez nu wel,” zei Libbrecht ooit trots.
In 2005 werd de naam veranderd naar Milieufront Omer Wattez (MOW), dat uitgroeide tot een sterke regionale speler die strijdt voor natuur, milieu en erfgoed in de valleien van Leie, Schelde en Dender.
Resultaten die het verschil maken
MOW realiseerde doorheen de jaren opmerkelijke successen. Zo zorgde de organisatie dat 28 kasseistroken werden beschermd, essentieel voor het karakter van de streek en de wielerklassiekers. In Geraardsbergen wist MOW meer dan 10 hectare overstromingsgevoelig gebied, zoals de boomgaard van het voormalige klooster Hunnegem, te vrijwaren. Ook historische gebouwen zoals het Hof van Vlaanderen in Zwalm bleven dankzij hun inzet bewaard.
Het ledenblad Onze Streek, gestart in december 1975, verschijnt elk kwartaal en brengt reportages, interviews en nieuws over natuur, milieu en erfgoed. De zomereditie is het tweede feestnummer ter gelegenheid van het vijftigjarig jubileum.
Jubileumactiviteiten
Voor de viering organiseert MOW verschillende evenementen. Zo staat de speciale ‘Dagwandeling 50 jaar MOW’ meerdere keren gepland: de eerste tocht gaat op zaterdag 7 juni van Ronse naar Oudenaarde, met afspraak om 9 uur aan het station. In september en oktober volgen wandelingen in Lierde-Geraardsbergen en opnieuw Oudenaarde.
Verder brengt journalist en bioloog Dirk Draulans op donderdag 20 november de lezing Applaus voor de Natuur in het Leietheater van Deinze. Het feestjaar sluit af met een Academische Zitting op vrijdag 28 november.
Julien Borremans
