Geraardsbergen. Tijdens de gemeenteraad van dinsdag 9 juni gaf schepen van Financiën Bram De Geeter een beknopte toelichting over de financiële toestand van de stad. De gemeenteraadsleden kregen een dag eerder een uitgebreidere uitleg, maar die is voorlopig nog niet publiek beschikbaar. De korte uiteenzetting volgde op een vraag van raadslid Jens Rottiers en bood burgers slechts een beperkt beeld van de actuele situatie.
Schuld met een derde afgebouwd
Volgens De Geeter is er de afgelopen jaren een duidelijke inspanning geleverd om de schuldenlast van de stad te verkleinen. “We komen van boven de 75 miljoen euro aan schulden naar ongeveer 50 miljoen euro vandaag,” verklaarde hij. “Dat is een daling met een derde. Ook de schuldgraad per inwoner is gedaald, van 2.200 naar minder dan 1.500 euro.”
In de eerste vijf maanden van dit jaar werd nog eens 700.000 euro aan schulden afgelost. Toch blijft De Geeter voorzichtig: “De schuldgraad zal de komende jaren wat fluctueren omdat er nog leningen zullen moeten worden afgesloten. Er zijn momenteel weliswaar geen langlopende leningen afgesloten, maar bestaande leningen lopen af, wat zorgt voor een daling in de totale schuldenlast.”
Autofinancieringsmarge blijft cruciaal
Een andere belangrijke parameter voor de financiële gezondheid van de stad is de autofinancieringsmarge (AFM). Dat is het bedrag dat een stad overhoudt na alle gewone inkomsten en uitgaven, en een essentiële graadmeter voor de vraag of een bestuur zijn leningen zelf kan afbetalen zonder bijkomende schulden te maken.
“De AFM moet tegen het einde van de legislatuur verplicht positief zijn,” benadrukte De Geeter. “Dat is een wettelijke vereiste, en tegelijk ook een signaal van gezonde financiën.” Op dit moment voldoet Geraardsbergen aan die voorwaarde, maar de schepen blijft realistisch: “Of we de schuldgraad nog verder zullen kunnen laten dalen tegen het einde van de legislatuur, betwijfel ik. Daarvoor is de financiële situatie te precair.”
Voorzichtigheid bij opmaak nieuw meerjarenplan
De Geeter wees er ook op dat het bestuur volop bezig is met de voorbereiding van het meerjarenplan 2026–2031, dat eind dit jaar moet worden ingediend. Dat plan moet verplicht in evenwicht zijn, wat extra druk zet op de begrotingsdiscipline.
“We zullen de tering naar de nering moeten zetten,” klonk het, “zonder daarbij in te boeten op de kwaliteit van de dienstverlening voor onze inwoners. Dat is de evenwichtsoefening die ons de komende maanden te wachten staat.”
Besluit
Hoewel de stad Geraardsbergen aantoonbare vooruitgang heeft geboekt in het afbouwen van de schulden en momenteel een positieve autofinancieringsmarge noteert, blijft de financiële situatie broos. Nieuwe investeringen zullen met de nodige voorzichtigheid moeten worden afgewogen, zeker in het licht van de op til zijnde meerjarenplanning en de bredere financiële druk die op veel Vlaamse steden en gemeenten weegt.
“De besparingen van de afgelopen jaren mogen niet worden tenietgedaan, maar moeten met discipline en realiteitszin worden voortgezet.”
Julien Borremans