In het voorbije schooljaar 2024-2025 werd door de scholengemeenschap Emmaüs (katholiek secundair onderwijs in Brakel, Herzele en Zottegem) in het Onze-Lieve-Vrouwcollege campus Centrum aan de Zavel/Nieuwstraat in Zottegem gestart met een zgn. OKAN-klas, een OnthaalKlas voor Anderstalige Nieuwkomers. Deze speciale klas(sen) – in gewoon voltijds secundair onderwijs – wil(len) jonge kinderen tussen 12 en 18 jaar die recent in ons land zijn aangekomen, helpen met hun integratie en taalontwikkeling. Daartoe krijgen deze leerlingen intensieve taallessen Nederlands en worden ze begeleid bij hun eerste stappen in onze maatschappij. Ook worden ze voorbereid op het reguliere secundair onderwijs, een opleiding voor een job of een andere studie.
De eerste OKAN-klas ging op 1 september 2024 van start met twaalf leerlingen en groeide in de loop van het afgelopen schooljaar uit tot een inclusieve leeromgeving voor 32 jongeren. Negen van hen (twee ervan ontbreken op de foto) mochten tijdens de proclamatie eind juni het getuigschrift in ontvangst nemen waardoor ze reeds de overstap naar het reguliere onderwijs kunnen maken. De OKAN-werking werd ook financieel ondersteund door de plaatselijke serviceclubs Marnixring en Soroptimisten. Zo maakte laatstgenoemde damesserviceclub een uitstap voor alle leerlingen mogelijk naar Oostende (waar velen van hen voor het eerst de zee te zien kregen).
NIEUWE HUISVESTING
Uit de snelle groei van de OKAN-afdeling kan afgeleid worden dat er in de regio nood aan dit onthaalonderwijs is. Daarom ook zal de OKAN-afdeling, nadat ze in het afgelopen schooljaar gehuisvest was in de gebouwen van het OLVC campus Centrum, vanaf de komende maand september een ander onderdak krijgen aan de Trapstraat, in de klassen waarin decennialang de kleuter- en lagere school van het vroegere Sint-Barbarainstituut en van nu een vestiging van het Sint-Barbaracollege ondergebracht waren. Nadat in de voorbije jaren deze basisschool al geleidelijk afgebouwd werd – vorig schooljaar liepen er nog slechts 10 kleuters en 18 eerstejaars school – gaat ze nu helemaal dicht.
Op een vraag van Vooruit naar de reden en de gevolgen hiervan antwoordde schepen van onderwijs Lieselotte De Roover tijdens de jongste gemeenteraad dat er met de stad hierover geen overleg is geweest en het voor het stadsbestuur dat van deze beslissing ook niet officieel op de hoogte zou zijn gebracht, gissen is naar de reden ervan. Terwijl men het vanuit het Sint-Barbaracollege houdt bij “optimalisatie van de scholen”, is volgens een andere bron de sluiting een gevolg van de instroom van veel anderstalige kinderen waardoor het ‘evenwicht’ met andere leerlingen en het onderwijsniveau verstoord worden, en ook is te horen dat een en ander te maken heeft met subsidiëring en een vastgoedoperatie.