Oudenaarde/Geraardsbergen. Morgen start in de correctionele rechtbank van Oudenaarde de volgende fase in het proces tegen Thijs D.W. (39), de voormalige zorgleerkracht uit Brakel die wordt verdacht van grootschalig seksueel misbruik bij kleuters. Het dossier houdt Geraardsbergen en ruime omgeving al sinds begin 2024 in de ban. Ouders en collega’s hopen eindelijk gehoord te worden, maar het proces kende tot nu toe vooral uitstel.
Tijdens de zitting van 13 juni 2025 verscheen de verdachte niet en vroeg de verdediging extra tijd om haar conclusies neer te leggen. De rechtbank ging daarin mee en verplaatste de zaak naar 19 september. Die beslissing leidde tot hoorbare ergernis bij de voorzitter en diepe teleurstelling bij de talrijke burgerlijke partijen. Voor veel ouders en leerkrachten voelde het uitstel aan als een nieuwe klap.
Morgen moet duidelijk worden of er eindelijk kan worden gepleit en de inhoudelijke debatten kunnen starten, of dat er opnieuw procedurele vertraging dreigt.
Schokkende feiten
De aanklachten tegen Thijs D.W. zijn zwaar. Hij wordt beschuldigd van verkrachting en aanranding van minderjarigen, aantasting van de seksuele integriteit, het vervaardigen en verspreiden van kinderpornografisch materiaal en misbruik van gezag. Het parket vraagt tot 20 jaar gevangenisstraf.
Volgens het onderzoek misbruikte hij minstens 21 kinderen tussen 2,5 en 5 jaar tijdens zijn vijfjarige tewerkstelling in basisschool De Springplank in Onkerzele. Ook in andere scholen waar hij eerder werkte zijn aanwijzingen van slachtoffers. Eén geval dateert al uit 2013. In totaal traden meer dan 40 gezinnen, de school en ook Child Focus op als burgerlijke partij.
Amerikaanse tip
Het onderzoek kwam op gang na een tip van Amerikaanse politiediensten die op het dark web videomateriaal onderschepten. Op de beelden was een opvallende tatoeage zichtbaar. Via Europol leidde dat spoor naar Geraardsbergen. Bij een huiszoeking werd Thijs D.W. gearresteerd.
Op zijn computer en harde schijven vonden speurders duizenden bestanden, waaronder videobeelden die hij zelf had gemaakt in het zorglokaal van de school. Hij begeleidde kinderen, kleedde hen uit, misbruikte hen en filmde de feiten. De beelden circuleerden later in netwerken van kindermisbruik.
De identificatie van slachtoffers gebeurde in de maanden na de arrestatie. Deskundigen waarschuwen dat het trauma zich pas jaren later volledig kan manifesteren.
Proces
In de zitting van vrijdag wordt normaal beslist of de zaak ten gronde behandeld kan worden. Dat zou betekenen dat het parket zijn akte van beschuldiging voorleest, de verdediging haar standpunt uiteenzet en de burgerlijke partijen aan het woord komen. Indien opnieuw uitstel wordt verleend, dreigt verdere vertraging en blijven slachtoffers en ouders nog langer in onzekerheid. Het uitblijven van gerechtigheid blijft zwaar wegen.
Morgen wordt duidelijk of het proces eindelijk de inhoudelijke fase bereikt. Voor de ouders en slachtoffers is de hoop groot dat er nu wél stappen vooruit worden gezet.
Het proces tegen “meester Thijs” belooft één van de zwaarste zedenzaken uit de Vlaamse onderwijssector te worden. De aantijgingen zijn hallucinant, het aantal slachtoffers groot en de emotionele schade immens. Of de zaak morgen echt inhoudelijk kan starten, blijft onzeker. Eén ding staat vast: de roep om gerechtigheid klinkt steeds luider.
Julien Borremans