Op vrijdag 19 september vertrok vanuit Merelbeke-Melle een humanitair hulpkonvooi naar Oekraïne, onder leiding van graaf Renaud de Kerchove de Denterghem en schepen Lieven Volckaert. De graaf uit Beervelde, bekend van de Tuindagen en geroemd om zijn sociaal engagement, is niet aan zijn proefstuk toe. Na een eerste succesvolle missie in februari 2023 trekt hij opnieuw richting het oorlogsgebied, ditmaal vanuit Merelbeke-Melle met steun van de gemeente en Zorgband Leie & Schelde.
Intussen engageerde de graaf zich al voor maar liefst achttien konvooien. Zijn allereerste betrokkenheid ontstond via een oproep op Twitter (vandaag X) van de NGO Help99, dat lid is van de internationale NAFO-community tegen de Russische agressie in Oekraïne. “De eerste tien keer reed ik mee met die organisaties, maar toen dacht ik: waarom geen steun organiseren vanuit België?”, vertelt de graaf. “Zo ontstond het idee om zelf initiatieven op te zetten, samen met een Nederlandse en Belgische partners. Ik zorg voor de voertuigen en verzekeringen, en werk nauw samen met mensen ter plaatse.” Via een Oekraïense Belg met wortels in Kalush leerde de Kerchove over de stad, en kwam hij aan de weet dat Merelbeke-Melle een officiële stedenband met Kalush had afgesloten. Dat was voor
hem het signaal om de gemeente te contacteren en samen te werken rond concrete hulp.
Concrete hulp
En die hulp bestaat uit een vloot van 11 voertuigen en een vrachtwagen – geschonken of voorzien door vrijwilligers – en hulpgoederen, met deze keer een sterke focus op medisch materiaal. Twee voertuigen zijn bestemd voor organisaties in Kalush en worden ingezet voor evacuatie en transport van gewonde soldaten. De overige acht voertuigen zijn voor andere gemeenten in Oekraïne. Met de steun van het gemeentebestuur Merelbeke-Melle en Zorgband Leie & Schelde wordt een aankoop gedaan van een hoeveelheid verband- en wondzorgmateriaal, en dit op verzoek van het Central District Hospita! in Kalush. Het medisch personeel ervaart er vooral een tekort aan materiaal door de moeilijke toelevering.
Ook werden Engelse boeken verzameld voor de scholen in Kalush. De middelbare scholen ontbreken wat Engelse literatuur. Op de oproep om boeken te leveren, werd goed gereageerd
zodat een mooi aantal dozen boeken aan het konvooi kan geschonken worden.
Stedenband Kalush
De keuze voor Merelbeke-Melle als vertrekpunt is meer dan symbolisch. De gemeente engageerde zich recent voor een vijfjarige stedenband met Kalush, een stad in het westen van
Oekraïne. Die samenwerking onderstreept de solidariteit van Merelbeke-Melle met het Oekraïense volk, en creëert een concreet platform voor educatie, culturele uitwisseling en humanitaire actie. “Met dit hulpkonvooi tonen we dat solidariteit geen hol begrip is. Het is indrukwekkend wat graaf de Kerchove en zijn team op poten zetten. We zijn dan ook trots dat dit humanitaire initiatief vanuit onze gemeente vertrekt. We moeten goed beseffen dat de Oekraïners aan de oostgrens van Europa ook vechten voor onze vrijheid tegen een Russische dictator. Het is heel fijn dat zoveel hulp en materiaal werd bijeen gezocht voor deze missie na onze oproep. We spenderen aan deze stedenban geen grote budgetten, maar er komt veel spontane hulp van burgers en verenigingen.”zegt burgemeester Egbert Lachaert.
“Waardevol engagement”
“Solidariteit mag geen hol begrip blijven, zeker niet in tijden van oorlog en menselijk leed. Onze stedenband met Kalush is een concreet engagement dat we als lokaal bestuur ook écht willen
waarmaken. Daarom vind ik het belangrijk om niet aan de zijlijn te blijven staan, maar letterlijk mee op weg te gaan met dit hulpkonvooi. Door mee te reizen, hoop ik niet alleen hulp te brengen, maar ook de brug te versterken tussen onze gemeenschap en die van Kalush. Want pas als je met eigen ogen ziet wat er nodig is, begrijp je hoe cruciaal onze steun blijft”, benadrukt schepen van
noord-zuidbeleid Lieven Volckaert.
“Zorg over onze gemeentegrenzen heen”
“Met de gemeente en met Zorgband zetten we ons dagelijks in voor de gezondheid en het welzijn van onze inwoners. Die zorg stopt niet aan de grenzen van onze gemeente. Door broodnodig
medisch materiaal te schenken aan het ziekenhuis in Kalush, willen we vanuit onze zorgexpertise ook iets betekenen voor mensen die leven in oorlogsomstandigheden . Want zorg en menselijkheid zijn universeel, en in tijden van crisis des te belangrijker”, stipt schepen van ouderenzorg Luc Van Huffel aan.
“Kennis en hoop schenken”
“Onderwijs is een krachtig wapen tegen onwetendheid en onmacht. Dat ook onze scholen in Merelbeke-Melle hun steentje bijdragen door Engelse boeken te schenken aan scholen in Kalush,
toont hoe solidariteit al op jonge leeftijd kan groeien. Het is hartverwarmend om te zien hoe leerlingen en leerkrachten zich engageren voor leeftijdsgenoten aan de andere kant van Europa.
Met deze boeken schenken we niet alleen kennis, maar ook hoop”, besluit schepen van onderwijs Lieselot Bleyenberg.
Maria Rak zelf gevlucht met haar zoontje uit haar geboorte land bracht een pakkend eerbetoon met het volkslied van Oerkraïne voor de deelnemers van het hulpkonvooi behouden thuis komst.
Ook HLN-reporter Didier reist mee met het konvooi en brengt verslag uit vanuit Oekraïne.