Geraardsbergen. Bij de installatie van de nieuwe Gemeentelijke Commissie voor Ruimtelijke Ordening (Gecoro) op dinsdag 17 november ontstond meteen ophef over de politieke onafhankelijkheid van de voorzitter en verschillende andere leden. Ondanks meerdere oproepen vond de stad uiteindelijk tien nieuwe deskundigen, maar de manier waarop de commissie werd samengesteld en georganiseerd, roept heel wat vragen op. Jef Merckaert – voorzitter van de Gecoro – reageert.
Het stadsbestuur stelde een aangepast huishoudelijk reglement voor waarin enkel effectieve leden nog tot de vergaderingen zouden worden toegelaten. “Plaatsvervangers zouden niet langer standaard mogen deelnemen of mee beraadslagen. Dat leidde tot fel protest: drie plaatsvervangers dreigden zelfs met ontslag. Uiteindelijk werd beslist om de vroegere regeling te behouden, waarbij alle leden worden uitgenodigd,” aldus Jens Rottiers (UP).
Vragen over inspraak
Op de agenda stond ook het complexe dossier rond de Afbakening van het Kleinstedelijk Gebied, dat in 2016 door de Raad van State werd vernietigd. Provinciale ambtenaren gaven toelichting, maar door de omvang kon geen advies worden geformuleerd. “Een afgevaardigde van UP die inhoudelijke vragen wilde stellen, werd tot twee keer toe onderbroken door voorzitter Jef Merckaert. Nadat de ambtenaren vertrokken waren, moesten de politieke fracties de zaal verlaten en mocht hij alsnog niet het woord nemen.”
Fractieleider Jens Rottiers (UP) hekelt dat het bestuur zelf een nieuw reglement voorlegde, ondanks eerdere verklaringen dat dit uitsluitend door de Gecoro kan worden opgesteld. Volgens hem wil het bestuur de inspraak van deskundigen beperken. Slechts drie van de tien nieuwe leden kregen stemrecht. “Dit is absoluut niet de vernieuwing die de burgemeester predikt,” aldus Rottiers.
Neutraliteit in twijfel getrokken
Daarnaast rijzen er vragen over de onafhankelijkheid van voorzitter Merckaert, die via zijn vzw ’t Aloam jaarlijks 7.500 euro subsidies van de stad ontvangt. UP betwijfelt of iemand wiens organisatie financieel afhankelijk is van het stadsbestuur wel neutraal kan opereren. “Een voorzitter die jaarlijks een aanzienlijke som belastinggeld opstrijkt en die bovendien de mond snoert van onze afgevaardigde, kan niet als neutraal worden beschouwd,” stelt Rottiers.
Hij is volgens UP niet de enige bij wie onafhankelijkheid in twijfel kan worden getrokken. Verschillende leden ontvangen subsidies van de stad of voerden opdrachten voor haar uit. Bovendien bekleedt de ondervoorzitter – eveneens een vast lid met stemrecht – een bestuursfunctie in een partij die in de gemeenteraad zetelt. “Hoe onafhankelijk ben je dan?” vraagt Jens Rottiers zich af.
“Tijd voor vernieuwing”
UP pleit voor meer inspraak van nieuwe deskundigen en een transparantere werking. “De meerderheid moet breken met vriendjespolitiek. Enkel zo help je een stad vooruit,” besluit Rottiers.
Jef Merckaert reageert
Over het woelige verloop van de Gecoro-vergadering wenst voorzitter Jef Merckaert niet te reageren. Hij benadrukt tot slot dat de jaarlijkse subsidies die zijn vzw ’t Aloam van de stad Geraardsbergen ontvangt, geen enkele invloed hebben op zijn rol als voorzitter van de Gecoro. Verder wenst hij daar niet op in te gaan.
Julien Borremans
Foto: Jef Merckaert