Geraardsbergen. De gemeenteraad van Geraardsbergen heeft de samenwerkingsovereenkomst goedgekeurd met het Agentschap Integratie en Inburgering voor het project ‘Oefenkansen Nederlands’. Dankzij een subsidie van 30.000 euro, aangevuld met een gelijke cofinanciering door de stad, kan het bestaande aanbod aan taaloefenkansen worden uitgebreid en versterkt. De beslissing kreeg echter niet de steun van de Vlaams Belang-fractie, die vraagtekens plaatst bij de kostprijs en de meetbaarheid van de resultaten.
Taal als sleutel tot participatie
In Geraardsbergen leven meer dan honderd nationaliteiten samen en heeft ruim één op vijf inwoners een buitenlandse herkomst. Volgens het stadsbestuur vormt kennis van het Nederlands de sleutel tot participatie, zelfredzaamheid en sociale verbondenheid.
De stad zet al jaren in op taalinitiatieven die anderstalige inwoners helpen om Nederlands te oefenen en sociale contacten op te bouwen. Projecten zoals Babbelonië, Lezen in de bib, sociaal-artistieke initiatieven, Wereldmama’s en het Taalpunt in de bibliotheek bieden laagdrempelige oefenkansen en versterken het thuisgevoel.
Met het Vlaamse project ‘Oefenkansen Nederlands’ wil men een duurzaam en kwalitatief aanbod uitbouwen. De subsidie moet de kwaliteit, diversiteit en toegankelijkheid van het aanbod verhogen, met bijzondere aandacht voor moeilijk bereikbare nieuwkomers. Daarnaast wordt geïnvesteerd in de opleiding van vrijwilligers, degelijk oefenmateriaal en professionele begeleiding.
Binnen het project werken verschillende stedelijke diensten samen, waaronder de dienst Samenleving, de bibliotheek, Huis van het Kind en de Kunstacademie. Externe partners zoals Ligo Zuid-Oost-Vlaanderen, CVO Kisp en het Agentschap Integratie en Inburgering leveren inhoudelijke ondersteuning.
Schepen van Samenleving en Participatie Griet Blaton benadrukt dat taal essentieel is voor integratie en zelfvertrouwen. Ze ziet de extra middelen als een kans om nieuwkomers sneller te laten participeren en de verwachtingen rond taalkennis beter waar te maken.
Kritiek van Vlaams Belang
De Vlaams Belang-fractie stemde tegen de samenwerkingsovereenkomst. Volgens de partij hebben anderstaligen in Geraardsbergen al voldoende mogelijkheden om Nederlands te oefenen zonder dat daar 60.000 euro belastinggeld voor nodig is.
De fractie stelt dat het stadsbestuur wel nobele doelen aanhaalt, zoals integratie en hogere werkzaamheidsgraad, maar geen duidelijke manier voorziet om de effectiviteit van de uitgaven te meten. Daarnaast wijst ze erop dat deelname volledig vrijblijvend en gratis is, zonder verplicht engagement of opvolging van vooruitgang.
Tot slot stelt Vlaams Belang dat dergelijke initiatieven ook via burgerinitiatieven kunnen worden georganiseerd, zoals in andere steden gebeurde, zodat de kost niet bij de belastingbetaler terechtkomt.
Investeren in ontmoeting en participatie
Ondanks de kritiek houdt het stadsbestuur vast aan de overtuiging dat investeren in taaloefenkansen bijdraagt aan sociale cohesie en participatie. Door nieuwkomers sneller toegang te geven tot taal en netwerken wil Geraardsbergen bouwen aan een inclusieve samenleving waarin iedereen volwaardig kan deelnemen.
Julien Borremans