Geraardsbergen dreigt kansen te missen omdat handelaars te weinig ruimte krijgen om te ondernemen. Dat zegt Serge Van Der Poorten, handelaar en uitbater van kledingswinkel Jippy’s. Volgens hem maken strikte regels, een gebrek aan parkeerplaatsen en een weinig flexibel ruimtelijk beleid het steeds moeilijker om nieuwe handelszaken te starten. “Men klaagt dat winkels verdwijnen, maar tegelijk maakt men het bijna onmogelijk om nieuwe te beginnen,” zegt hij scherp.
Van Der Poorten reageert onder meer op de discussie rond handel langs de Astridlaan en de ruimtelijke visie van de stad. Volgens hem wordt het vestigen van nieuwe winkels te sterk beperkt. “Als je zegt dat er alleen nog retail mag bijkomen tussen de Geuzenhoek en de afslag van de Zonnebloem, dan ben je verkeerd bezig,” zegt hij. “Er is daar gewoon geen grond. Waar moeten nieuwe handelaars zich dan nog vestigen?” Van Der Poorten pleit ervoor om zo weinig mogelijk beperkingen op te leggen.
Geschikte locatie
Volgens Van Der Poorten wordt het voor ondernemers steeds moeilijker om een geschikte locatie te vinden. Strikte regels maken volgens hem veel projecten onhaalbaar. “Als je een winkel van twee à driehonderd vierkante meter kan bouwen, dan is dat nog interessant voor een ondernemer. Maar vandaag wordt dat bijna onmogelijk gemaakt.”
De handelaar verwijst naar voorbeelden uit Nederland, waar volgens hem flexibeler wordt omgegaan met ruimte en ondernemerschap. “In Nederland zie je dat winkels, dokterspraktijken en andere functies vaak samen op één plek worden ontwikkeld,” zegt hij. “Specialisten of dokters bouwen daar samen een centrum uit. Dat zou hier ook moeten kunnen.”
Volgens Van Der Poorten wordt het steeds moeilijker om een handelszaak op te starten: “Men klaagt dat winkels verdwijnen, maar tegelijk is het bijna onmogelijk om nieuwe te starten.”
Meer horeca in het centrum
Volgens Van Der Poorten moet Geraardsbergen ook realistisch kijken naar de evolutie van stadscentra. “Overal zie je dat klassieke winkels verdwijnen en dat horeca in de plaats komt. Dat is in Gent, Leuven en Utrecht zo… dat wordt een algemene trend.”
Volgens hem kan horeca net een belangrijke rol spelen in het aantrekkelijk maken van een stad. “Gezellige terrassen brengen sfeer. In Maastricht of Utrecht staat het centrum vol terrassen, zelfs in de winter. Dat maakt een stad levendig.”
Maar volgens hem botst horeca in Geraardsbergen vaak op praktische problemen. “Veel panden hebben geen mogelijkheid voor een terras. Dan haken horecazaken af. Terwijl een terras net een grote meerwaarde is.”
Hij verwijst naar een concreet voorbeeld: “Ik weet dat er een internationale keten op zoek is naar een pand van ongeveer 160 m² met terras in het centrum van Geraardsbergen. Maar ze vinden hier geen geschikt pand. Jammer.”
Parkeerbeleid herbekijken
Ook het parkeerbeleid kan volgens Van Der Poorten helpen om de stad aantrekkelijker te maken. “Waarom bijvoorbeeld niet gratis parkeren tijdens de middag? Mensen komen dan sneller iets eten in de stad,” stelt hij voor. “Of betaalparking tot vijf uur en daarna gratis. Dat zou ook helpen.”
Volgens hem moet de stad ook nadenken over randparkings. “Je kan niet overal tot voor de deur parkeren. Maar zorg dan voor veilige, goed verlichte randparkings. Dan stappen mensen gerust een stukje.”
Minder verkeer, meer leefbaarheid
Van Der Poorten ziet ook mogelijkheden om het centrum leefbaarder te maken door de verkeerscirculatie te herdenken. “Misschien moeten sommige straten eenrichtingsverkeer worden. Dan kan je meer ruimte creëren voor terrassen, groen en parking.”
Volgens hem moet de stad daarvoor inspiratie zoeken in het buitenland. “Ga eens kijken in Nederland of Frankrijk hoe ze dat aanpakken. Daar maken ze echt gezellige steden waar mensen graag blijven.”
“Er is nog enorm veel potentieel”
Ondanks zijn kritiek blijft Van Der Poorten geloven in de toekomst van de stad. “Er is nog enorm veel potentieel,” zegt hij. “Maar dan moet je handelaars meer kansen geven. Er zijn zoveel mogelijkheden om van Geraardsbergen een gezellige stad te maken.”
Volgens hem ligt de toekomst van een stad in een combinatie van handel, horeca en beleving. ”Als je dat goed aanpakt, komen investeerders vanzelf.”
Julien Borremans