In stijl en klasse zo kan met de officiële opening van het Belevingscentrum Stokerij Van Damme in Balegem omschrijven. Met gevatte speeches van Ilse Lampaert (één van de drie zussen van de zevende! generatie landbouwstokers), gouverneur Carina Van Cauter, schepen van Toerisme Mia Waterloos, verzorgde receptie met culinaire hapjes en Balegemse jenever (de Van Damme laat maar stromen) en een rondleiding in de oudste landbouwstokerij in de Benelux werd de inhuldiging van het Belevingscentrum Stokerij Van Damme in een feestelijk jasje gestopt. Stokerij Van Damme schrijft opnieuw geschiedenis. De drie zussen Sofie, Eva en Ilse zetten met veel ambitie hun schouders onder de verdere ontplooiing van de unieke Stokerij Van Damme in Balegem. In 1862 werden de eerste ‘Balegemse dreupels’ gestookt. Na 164 jaar willen powergirls Sofie, Eva en Ilse de allerbeste jenever blijven stoken.
Na de rebranding in 2019 wordt nu het Belevingscentrum geopend: een plek waar traditie, ambacht en gemeenschap samenkomen. Het is geen klassiek museum, maar een levendige ontmoetingsplek waar bezoekers het volledige traject ontdekken: van eigen geteeld graan tot ambachtelijk gestookte jenever. Je beleeft er zeven genaties vakmanschap, midden in het hart van Balegem.‘Welkom in onze voormalige koestal, door de jaren heen werd hier plaats gemaakt voor mens in plaats van dier, met vandaag als resultaat de inhuldiging van ons Belevingscentrum’, speechte Ilse Lampaert met veel enthousiasme. Ze verwees naar de familiegeschiedenis, het unieke productieproces sinds 1862, en het unieke kringloopsysteem. ‘Van korrel tot borrel’, korter kunnen we onze keten niet samenvatten. We zijn nog met negen Oost – Vlaamse jeneverstokerijen, stokerij Van Damme heeft de langste geschiedenis in de Benelux. De stokerij is levend erfgoed, geen decor, maar een plek die leeft, werkt en gebruikt wordt. We hebben ons verhaal tastbaar gemaakt. Je kan het verhaal niet alleen lezen, maar je ruikt het, je hoort het borrelen en je kan het hier ook degusteren. Dat doe je door langzaam te nippen – net zoals wij stoken: langzaam. Je drinkt het met ‘gezond boerenverstand’ en met respect voor het ambacht’, zei een sterk op dreef zijnde Ilse Lampaert.
De stokerij is een begrip, ze is ook al jaren een vertrekpunt hier aan de poort van de Vlaamse Ardennen. We merken dat passanten en bezoekers ons volledige verhaal niet altijd kennen. Daarom willen we dat wie de regio verlaat, vertrekt met méér verhaal. En met informatie uit de streek, via ons toeristisch infopunt’, beklemtoont Ilse. De zussen zijn de zevende generatie landbouwstokers, maar gelukkig niet de zevende die opnieuw moest beginnen. De immer goedlachse moeder Dominique is best heel trots op haar drie dochters, die de rijke geschiedenis van Stokerij Van Damme verder zetten. Elke generatie was er tijdelijk gebruiker van deze plek, om ze daarna door te geven, telkens met een eigen toevoeging. ‘Dit Belevingscentrum is die van ons: een investering in beleving, verbinding en toekomst’, zei Ilse vol vuur. Er vielen woorden van dank voor LEADER Oost – Vlaanderen, de steun van de Europese Unie, LEADER, provincie Oost – Vlaanderen en de betrokkenheid van Toerisme Vlaamse Ardennen, Erfgoed Viersprong, Route 42, EROV, de gemeente Oosterzele en haar medewerkers. ‘Dankzij jullie kunnen we deze plek laten leven en ons verhaal zichtbaar maken, met een open blik op toerisme, landbouweducatie en streekbeleving. Laat mijn boodschap eenvoudig zijn: maar hier kennis met zeven generaties vakmanschap, een unieke stokerij en een huis dat openstaat voor iedereen. Ontdek, proef, beleef!, besloot Ilse Lampaert, die een vurige ode bracht aan de graanjenever én aan de unieke Balegemse borrel. (marcel van de vijver, foto’s danny de lobelle).