Schepen Mia Waterloos: ‘Stokerij Van Damme, een plek waar ambacht, geschiedenis en toekomst mooi samenkomen’

Stokerij Van Damme blijft voor schepen van Toerisme Mia Waterloos een extra bijzondere plek. ‘Bijna twintig jaar geleden had ik samen met mijn man Ludo het groot genoegen om op de site van de stokerij trouwfoto’s te mogen maken. Ik had nooit gedacht dat ik twee decennia later hier nu als schepen van Oosterzele zou staan om de officiële inhuldiging mee te maken van het ‘Belevingscentrum Stokerij Van Damme’ en vast te stellen hoe de stokerij verder groeit, met evenveel karakter en warmte als toen’, speechte schepen Mia Waterloos, die samen met het voltallige gemeentebestuur, bijzonder fier is dat een plek zoals Stokerij Van Damme mee het gezicht van de gemeente Oosterzele bepaald. 10 maart 2026, opening Belevingscentrum: een nieuwe historische datum in de rijke geschiedenis van Stokerij Van Damme.

‘Het is inderdaad een bijzonder genoegen om hier te mogen staan, op een plek waar ambacht, geschiedenis en toekomst zo mooi samenkomen’, zo stak schepen van Toerisme Mia Waterloos haar speech van wal tijdens de officiële opening van het Belevingscentrum. De stokerij is al generaties lang een vaste waarde in Balegem en ver daarbuiten. Wat hier gebeurt, is meer dan stoken alleen. Het is vakmanschap, respect voor de landbouw en zorg voor erfgoed. Maar bovenal is het een verhaal van sterke mensen die blijven geloven in hun zaak. Met de steun van LEADER realiseerden jullie dit belevingscentrum. Jullie tonen hoe een traditioneel familie – en landbouwbedrijf zich telkens opnieuw kan uitvinden, zonder zijn ziel te verliezen. Door bezoekers mee te nemen in jullie verhaal, versterken jullie niet alleen de band met het ambacht, maar dragen jullie ook bij aan het toeristisch aanbod en het warme imago van Oosterzele als landelijke gemeente. De stokerij is een plek van ontmoeting voor een diverse waaier aan bezoekers. Ze vormt het vertrek- en eindpunt van heel wat wandelingen. Families ontdekken hier de Heksenbezemwandeling in het Ettingenbos en schuiven daarna gezellig aan tafel voor een pannenkoek of een wafel. Jullie creëren daarmee mooie verhalen en hartelijke ontmoetingen. ‘Ik wens jullie veel succes met dit nieuwe belevingscentrum en hoop dat vele bezoekers hier mogen proeven – letterlijk en figuurlijk – van alles wat Oosterzele te bieden heeft’, besloot schepen Mia Waterloos, die een ode bracht aan de ondernemingszin van de Balegemse jeneverstokerij.

Een stuk geschiedenis

De geschiedenis van de stokerij begint in 1862 met landbouwer Henricus De Backer en zijn vrouw Coletta Boxstaele. Hun dochter Sidonie trouwt in 1885 met Gustaaf Van Damme die het bedrijf een naam en een gezicht gaf: Stokerij Van Damme. Hij verbouwt en moderniseert de stokerij: alle bewerkingen in een grote ruimte. Het gezin had acht kinderen. De meeste blijven ongehuwd en blijven op het ouderlijk bedrijf. Henri en Odilon leiden achtereenvolgend de stokerij. Dochter Maria, gehuwd met Raphael Ghijs, krijgt een dochter Cecile. Ze huwt met André Van Hecke in 1958. Het echtpaar blijft kinderloos.

Na hun overlijden komt neef Ludo Lampaert in het bedrijf. Samen met zijn vrouw Dominique Kerckhof houdt hij de aloude distilleertraditie levend. Ludo overleed heel onverwacht op 7 september 2020. Aan de hele stokerij is tot vandaag niets veranderd. Daarom is de stokerij, met machines en al, uit historisch standpunt een bezoek meer dan waard. In de stokerij lijkt de tijd stil te staan. ‘De Lampaerts’ weten van aanpakken. Eind december 2004 worden vijf gloednieuwe gastenkamers geopend. Het graan voor de jenever wordt er nog altijd zelf geteeld. Dat is uniek in de Benelux. De werkwijze ‘van de korrel tot de borrel’ is sinds 1862 blijven bestaan. De uitgesproken geur en smaak zijn typisch voor de Balegemse graanjenever. Op 8 februari 2010 zet minister voor Onroerend Erfgoed en Toerisme Geert Bourgeois zijn handtekening onder de papieren die de stokerij Van Damme officieel beschermd als historisch industrieel erfgoed.

Het gezin Lampaert was opgetogen met deze erkenning van de gebouwen en vooral van de eeuwenoude installaties. Dit was destijds een opsteker voor het gezin Lampaert – Kerckhof na de zware brand in december 2009 die de gastenkamers vernielde. Gelukkig werd de stokerij niet getroffen. Het 150 jarig bestaan van de stokerij werd feestelijk gevierd eind 2012 – begin 2013. In april 2014 werd ’t Koffiehuis geopend, je komt er tot rust tussen de dikke muren van de boerderij. Proeven van geurige koffie, een hartig gebakje, uitstekende advocaat, ’n Balegemse dreupel, de Balegemse roem staat bekend als de zuiverste en wordt geroemd om zijn delicaat karakter. Er worden uitsluitend zuivere grondstoffen gebruikt. De jeneverstokerij is zeer bezoekvriendelijk. Interesse? Stokerij Van Damme, Issegem 2, Balegem, info@stokerijvandamme.be. (marcel van de vijver, foto’s danny de lobelle).