Oost-Vlaanderen. Het parket eist in beroep achttien maanden cel en een bestuursverbod van vijf jaar tegen de 53-jarige ondernemer Stefaan P. uit Geraardsbergen. In eerste aanleg werden hij en vijf medebeklaagden nog vrijgesproken van oplichting en witwassen, maar het parket ging in beroep en wil nu zware straffen.
Stefaan p. is geen onbekende in de streek. Zo werd hij ooit uitgeroepen tot ondernemer van het jaar. Hij omschreef zichzelf als zorgstrateeg en zetelde voor voormalig Open VLD in het OCMW van Geraardsbergen. Hij riskeert samen met vijf anderen – onder wie zijn partner, neef en vader – celstraffen tussen twaalf en achttien maanden voor hun betrokkenheid bij het piramidespel Questra. Het parket beschuldigt hen ervan dat ze actief investeerders hebben gelokt en er zelf aan hebben verdiend.
Piramidespel
In 2016 kwam Stefaan P. in contact met Questra, een zogenaamd beleggingsproduct uit Oost-Europa dat een sensationeel rendement van 4 tot 6 procent per week beloofde. Hij investeerde zelf een bedrag en was meteen overtuigd van het succes. Al snel begon hij familieleden, vrienden en kennissen warm te maken om ook mee te doen.
Voor elke nieuwe investeerder die ze aanbrachten, ontvingen ze extra punten die later konden worden omgezet in bitcoins. Zo ontstond een klassiek piramidespel waarbij tal van mensen uit zijn eigen kring geld investeerden. De wervingsavonden vonden vaak plaats in woonzorgcentrum Beauprez dat Stefaan P. zelf uitbaatte. In 2017 bleek alles verdwenen. Veertien slachtoffers, onder wie familieleden en bekenden, verloren bedragen tot 20.000 euro per persoon.
In de correctionele rechtbank van Oudenaarde werden op 4 april alle zes beklaagden vrijgesproken. De rechter oordeelde dat het eerder om een zakelijk geschil ging dan om georganiseerde fraude. De beklaagden zouden zelf ook geld hebben verloren en geen kwaad opzet hebben gehad.
Het parket van Gent denkt daar anders over. De procureur-generaal stelde in het hof van beroep dat de beklaagden wel degelijk verdiend hebben aan het piramidespel, wat blijkt uit hun eigen verklaringen. Bovendien wisten ze heel goed hoe alles in elkaar zat. Ze gaven zelfs powerpointpresentaties om nieuwe investeerders te lokken. Dat ze zelf geld investeerden was volgens het parket een listige kunstgreep om anderen te overtuigen. Zij behoorden tot de top van de piramide die geld verdiende.
Voor Stefaan P. en drie anderen eist het parket achttien maanden cel en een bestuursverbod van vijf jaar. Voor de drie overige beklaagden vraagt het parket twaalf maanden cel en een bestuursverbod van drie jaar.
Niks strafbaars
De advocaten van de beklaagden pleiten voor vrijspraak. Ze stellen dat de zes beklaagden zelf ook slachtoffer waren en dat er geen sprake is van oplichting. Een van de advocaten zei dat men zes mensen uit die piramide haalt en al de rest als slachtoffer bestempelt, maar dat dit niet klopt. Ze verwezen ook naar grote spelers zoals Saxo Bank waar klanten ook voordeel krijgen bij het aanbrengen van nieuwe klanten. Volgens de verdediging is er niks strafbaars aan, omdat de beklaagden het product niet zelf verkochten.
De zaak wordt nu behandeld in het hof van beroep in Gent. Het vonnis volgt op 8 juni.
Julien Borremans
Lees ook: