Nadat tijdens de gemeenteraad in april van vorig jaar vanuit de N-VA-fractie het voorstel werd gedaan om naar het voorbeeld van andere steden en gemeenten een belleman in het leven te roepen, en sinds hij op 7 maart van dit jaar verkozen werd voor deze ceremoniële functie naar aloude traditie, heeft nu ook Zottegem met Dirk Ribbens een eigen belleman (ook wel stadsomroeper genoemd). Inmiddels deed de Leeuwergemnaar reeds zijn publieke intrede ter gelegenheid van de reuzenommegang tijdens de jongste Sinksenfoor en mocht hij met zijn roep de opening van de recente zomerbraderie in het stadscentrum aankondigen.
Om de belleman in de kijker te zetten als een levend stukje immaterieel erfgoed, wordt door de Nationale Gilde der Bellemannen ook jaarlijks – sinds 2005 – het Belgisch Kampioenschap voor Bellemannen georganiseerd. Nadat dit twee jaar geleden in Assenede en vorig jaar in Lede plaatsvond, zal op zondag 13 september ditmaal Zottegem gaststad zijn voor dit evenement. Vanop het mobiel podium op de Markt zullen de deelnemers er hun roep laten weerklinken die volgens het reglement tussen 75 en 100 woorden moet tellen en steevast moet beginnen met ”Aandacht, aandacht” en eindigen met ”Men zegge het voort”.
Vandaag telt België een dertigtal erkende bellemannen. Met liefst 18 is Oost-Vlaanderen daarbij sterkst vertegenwoordigd. Gent heeft drie bellemannen, Deinze en Lokeren elk twee. Daarnaast is er ook een belleman actief in Assenede, Baasrode, Buggenhout, Geraardsbergen, Haaltert, Lede, Ninove, Oosterzele, Oudenaarde, Temse en dus sinds kort ook in Zottegem. De topfavoriet voor het BK komt weliswaar uit West-Vlaanderen, met name Joris Goens, de 66-jarige belleman van de stad Veurne die verleden jaar voor de dertiende keer de nationale kampioenstitel behaalde.
Afwachten op zijn hegemonie doorbroken wordt. Hiervoor zal Dirk Ribbens (zie foto) alleszins niet kunnen zorgen want als belleman van de organiserende stad mag hij volgens het reglement niet deelnemen aan de wedstrijd. Maar hoe dan ook, in combinatie met het evenement Open Monumentendag dat diezelfde zondag voor de 38ste keer in Vlaanderen georganiseerd wordt, wordt 13 september in Zottegem een dag waarbij cultuur, erfgoed, geschiedenis, folklore en traditie samenkomen. ”Men zegge het voort”.