Geraardsbergen/Lierde. Vooruit wil het aantal Vlaamse gemeenten tegen 2036 terugbrengen van 285 naar 98. De grenzen van de nieuwe fusiegemeenten zouden samenvallen met die van de politiezones. Daardoor zouden Geraardsbergen en Lierde één gemeente vormen. De burgemeesters van Geraardsbergen en Lierde, Fernand Van Trimpont en Jurgen Soetens, wijzen een verplichte fusie resoluut af.
Vlaams Parlementslid Kurt De Loor (Vooruit) wil dat gemeenten vanaf 2030 een verplicht fusietraject doorlopen. Zes jaar later zouden er in Vlaanderen nog slechts 98 gemeenten mogen overblijven. De Loor stelt voor om de grenzen van de fusiegemeenten te laten samenvallen met die van de politiezones. Omdat Geraardsbergen en Lierde vandaag samen één politiezone vormen, zouden beide gemeenten volgens dat model moeten fuseren.
Sterkere gemeenten
Volgens Vooruit is schaalvergroting nodig om lokale besturen beter te wapenen tegen de uitdagingen van de toekomst. Grotere gemeenten zouden gemakkelijker geschikt personeel kunnen aantrekken voor de steeds talrijkere en complexere dossiers waarmee lokale besturen worden geconfronteerd.
De Loor wil ook de verloning van lokale mandatarissen verbeteren. In zijn model worden de provincies overbodig en kunnen verschillende intergemeentelijke samenwerkingsverbanden verdwijnen. Vrijwillige fusies leveren volgens hem niet altijd de meest logische indeling op. “Lokale politici hopen zo hun macht te behouden”, stelt De Loor.
Lierde wil zelfstandig blijven
In Lierde is er weinig animo voor een fusie met Geraardsbergen. Burgemeester Jurgen Soetens maakt duidelijk dat zijn gemeente geen fusieplannen heeft.
“Gisteren niet en vandaag niet. Daar zal het voorstel van Vooruit niets aan veranderen”, zegt Soetens. “Noch met Geraardsbergen, dat een totaal ander sociaaleconomisch profiel heeft, noch met een andere gemeente.”
Volgens de burgemeester bewijst Lierde vandaag al dat samenwerking mogelijk is zonder de gemeentelijke autonomie op te geven. “Lierde is en blijft een loyale partner in heel wat samenwerkingsverbanden. Daarvoor is geen fusie nodig.”
Van Timpont: “Om te fuseren moet je met twee zijn”
Ook burgemeester Fernand Van Timpont verwerpt een verplichte samensmelting. “We zijn absoluut tegen verplichte fusies”, zegt hij.
Volgens Van Timpont zijn er geen gesprekken, onderhandelingen of plannen voor een fusie met Lierde of een andere gemeente. “Er is op geen enkel ogenblik een fusietraject opgestart of voorbereid. En om te fuseren moet je met twee zijn.”
De burgemeester benadrukt dat een fusie alleen verantwoord is wanneer er voldoende maatschappelijk draagvlak, een duidelijke inhoudelijke meerwaarde en een stevige financiële onderbouw bestaan.
Geraardsbergen telt ongeveer 35.000 inwoners en zestien deelgemeenten. De stad is qua oppervlakte groter dan Aalst. “Dit lijkt mij een goede schaalgrootte”, aldus Van Timpont.
Hij vreest bovendien dat een fusie de afstand tussen burger en bestuur vergroot. “Ons stadhuis blijft dichtbij. Burgers kunnen hun bestuurders blijven aanspreken, lokale noden blijven zichtbaar en beleidskeuzes kunnen worden afgestemd op de specifieke context van onze stad. Dat nabijheidsprincipe is de kern van goed lokaal bestuur.”
Wel samenwerken, niet samensmelten
Het stadsbestuur van Geraardsbergen kiest volgens Van Timpont resoluut voor samenwerking met andere steden en gemeenten, maar niet voor een fusie.
“Samenwerking laat toe om expertise te delen en in te spelen op de toenemende complexiteit van het beleid, zonder de ingrijpende gevolgen van een bestuurlijke samensmelting.”
Die samenwerking bestaat vandaag al. Geraardsbergen en Lierde vormen samen de politiezone Geraardsbergen/Lierde, met één politiekorps voor onder meer interventies, wijkwerking en lokale veiligheid. Ook het Rode Kruis werkt in de regio onder de gezamenlijke naam Rode Kruis-Geraardsbergen-Lierde.
Daarnaast nemen beide gemeenten deel aan verschillende intercommunales voor onder meer afvalbeheer, water en welzijn. Daarbij werken ze doorgaans ook samen met andere gemeenten uit de regio Zuid-Oost-Vlaanderen.
Julien Borremans