Nadat er tevoren een ‘brandregime’ van toepassing was waarbij de openbare verlichting over het ganse Zottegemse grondgebied ’s nachts van 23 uur tot 6 uur gedimd werd (dus niet volledig gedoofd), gebeurt het sinds eind vorig jaar dat er – omwille van de hoge energieprijzen – van zondagavond tot en met donderdagochtend tussen 23 uur en 5 uur helemaal geen straatverlichting is (of anders gezegd: enkel in de nacht van vrijdag op zaterdag en van zaterdag op zondag is er nog openbare verlichting).
Met de invoering van deze besparingsmaatregel kwamen er vrijwel al meteen ook de eerste klachten over een onveiligheidsgevoel onder de inwoners – niet in het minst bij zwakke weggebruikers – en in de voorbije maanden klonken deze klachten alleen maar luider en talrijker. Daarnaast werd de nachtelijke donkerte overigens ook in oorzakelijk verband gebracht met gevallen van criminaliteit, vandalisme en verkeersongevallen. Bij oppositiepartij Vooruit wordt het niet opnieuw activeren van de straatverlichting zelfs ‘schuldig verzuim’ genoemd.
Onder de druk van de toenemende tegenkantingen heeft de stad nu beslist om de straatverlichting ’s nachts weer continu te laten branden. In de junizitting van de gemeenteraad werd nochtans beweerd dat Fluvius om technische redenen slechts naar het vroegere brandregime kon terugschakelen indien ook de andere vijf hierbij betrokken steden en gemeenten (Bever, Brakel, Geraardsbergen, Herzele en Lierde) mee hiervoor zouden kiezen. Nu blijkt het dus toch afzonderlijk voor Zottegem te kunnen. Fluvius deed overigens een paar maanden geleden zelf een voorstel (dat in een collegezitting in juli op tafel kwam) om het uurschema voor het doven van de openbare verlichting aan te passen en de straatverlichting pas te doven vanaf middernacht (i.p.v. om 23 uur) tot 5 uur (i.p.v. 6 uur) en ze ook in de nacht van zondag op maandag te laten branden omwille van sociale activiteiten en om veiligheidsredenen.
Tegen wanneer er over het ganse Zottegemse grondgebied ’s nachts opnieuw openbare verlichting zal zijn, kan nog niet vooropgesteld worden. Aan Fluvius zou wel al gevraagd zijn om werk te maken van de ’terugkeer’ naar het vroegere brandregime maar een concrete datum van uitvoering is er nog niet. Omdat voor deze omschakeling in honderden verdeelkasten aanpassingen moeten gebeuren, zal dit de nodige tijd vergen. Intussen herhaalt burgemeester Evelien De Both dat er ingevolge het doven van de straatverlichting geen toename van verkeersongevallen en criminaliteit vast te stellen is en dat een correlatie tussen het doven van de straatverlichting en vandalisme te kort door de bocht is. Op Radio 2 voegde zij er ook nog aan toe dat er “in het Egmontpark alvast geen camera’s komen”.