Geraardsbergen. Jeroen Bois d’Enghien is geen chef die zomaar een bord serveert. Hij vertelt verhalen in smaken. Vanuit zijn roots en zijn rijke ervaring groeide hij uit tot de drijvende kracht achter de keuken van Het Abtenhuis in Geraardsbergen. Gedreven, eigenzinnig en altijd met vuur in de vingers, letterlijk en figuurlijk. We praten met hem over zijn culinaire reis, de kracht van eenvoud, en de ambities die hem elke dag blijven drijven.
Geboren in Galmaarden zette Jeroen Bois d’Enghien al op jonge leeftijd zijn eerste stappen in de horeca. Op zijn vijftiende werkte hij tijdens het weekend in restaurants, een voorbode van een carrière die volledig in het teken zou staan van eten, gastvrijheid en culinaire ambities.
Vandaag is Jeroen 38 en staat hij als chef van Het Abtenhuis aan het hoofd van de keuken. Hij studeerde hotelkunde, wijn- en drankenkennis aan het Instituut Stella Matutina, en deed al zijn stages in het buitenland. Daarna deed hij ervaring op als barman, zaalmedewerker, keukencommis en banketmedewerker. Uiteindelijk groeide hij door tot souschef en zelfs zaakvoerder van een bistronomie.
“Bistronomie is een samentrekking van ‘bistro’ en ‘gastronomie’,” legt Jeroen uit. “Het staat voor een stijl van koken waarbij je de kwaliteit van een gastronomisch restaurant combineert met de losse, toegankelijke sfeer van een bistro.”
Een kwaliteitsvolle keuken met een eigen signatuur
Jeroen noemt zichzelf een culinaire allrounder en streeft naar een kwaliteitsvolle keuken met een eigen signatuur. Sinds 2019 is hij actief in Het Abtenhuis, waar hij twee jaar later de rol van chef op zich nam. Naast het leiden van het keukenteam is hij ook verantwoordelijk voor de samenstelling van de menu’s, de bestellingen en de prijsberekening.
Maar zijn passie voor koken stopt niet aan de keukendeur. Ook in zijn vrije tijd blijft Jeroen bezig met vuur, smaak en beleving. Hij nam al twee keer deel aan het wereldkampioenschap barbecue en reist sinds 2015 elk jaar mee met het cateringteam van de Morocco Desert Challenge, een achtdaagse offroad-rally van meer dan 3.000 kilometer die plaatsvindt in Marokko en Tunesië.
“Elk jaar rijd ik mee door het land om samen met het team te koken en te barbecueën in veldkeukens midden in de woestijn,” vertelt hij. “We voorzien dagelijks maaltijden voor meer dan 1.000 deelnemers uit de hele wereld, verspreid over bivaks. Het is hard werken, maar tegelijk een fantastische ervaring die je als kok blijft uitdagen en inspireren.”
Wat is jouw favoriete maaltijd?
“Zonder twijfel: barbecue. Het is wereldwijd de meest herkenbare kookstijl en tegelijk misschien ook wel de meest veelzijdige. Elke cultuur heeft er zijn eigen invulling aan gegeven — van Zuid-Afrikaanse braai tot Koreaanse grill — maar altijd blijft het een eerbetoon aan de puurheid van vuur en eenvoud. Het is een manier van koken die dicht aanleunt bij de meest natuurlijke vormen van voedselbereiding, en net daardoor zoveel ruimte biedt voor creativiteit.”
Wat maakt barbecueën voor jou zo bijzonder?
“De sfeer errond: buiten zitten met vrienden of familie, een losse en warme setting, fijne muziek op de achtergrond, lang aperitieven terwijl het eten traag zijn weg vindt naar het vuur en uiteindelijk samenkomt op tafel, een waar feestmaal.
Barbecue is ook culinair enorm rijk. Je kunt er letterlijk alle kanten mee uit: vlees, vis, groenten, kruiden, rooktechnieken… De mogelijkheden zijn eindeloos.
Ik heb ondertussen twee keer deelgenomen aan het Wereldkampioenschap BBQ, samen met het kookteam dat instaat voor de catering van de Morocco Desert Challenge. Zo’n WK brengt teams van over de hele wereld samen, elk met hun eigen tradities en smaken, allemaal gedreven om de titel te veroveren. Het is een intense maar ongelooflijk inspirerende ervaring. Je voelt er hoe sterk barbecue leeft en hoeveel culturele identiteit er in elke bereiding vervat zit.
Die inspiratie neem ik telkens mee terug naar de keuken van Het Abtenhuis. Ideeën die ontstaan tussen het vuur en de geuren van een internationaal kampioenschap krijgen hier een eigen interpretatie — met respect voor smaak, eenvoud en beleving.”
Je haalt duidelijk veel inspiratie uit je reiservaringen en restaurantbezoeken. Hoe zorg je ervoor dat die invloeden toch een persoonlijke vertaling krijgen in de keuken van Het Abtenhuis?
“Elke keer dat ik een restaurant bezoek en nieuwe ideeën opdoe voor een gerecht, stel ik mezelf maar één vraag: hoe vertaal ik dit naar Het Abtenhuis? Kopiëren doen we hier niet. Het zijn net je persoonlijke visie en creativiteit die een gerecht karakter geven. Die eigenheid is essentieel, ook voor de ontwikkeling van het hele keukenteam.
Reizen is ook een grote passie, en daar speelt eten natuurlijk een hoofdrol. Elk reisdoel is tegelijk een culinaire zoektocht. Vorig jaar trok ik naar New York, een smeltkroes van culturen en keukens. Het jaar ervoor reisde ik naar Lapland om er de traditionele Noorse keuken te ontdekken.
En dan is er nog een jaarlijks ritueel: samen met Tom — mijn rechterhand in de keuken — en twee goede vrienden gaan we elk jaar op citytrip. Kort maar intens: een mix van cultuur, sfeer en vooral véél eten. In juni vieren we ons tienjarig jubileum van die traditie, in Napels. Pizza, pasta, cuzzetiello, Babà, sfogliatella… we zijn er al helemaal klaar voor.”
Het restaurant maakt een transitie door, waarin jij een prominente rol speelt.
“Ik ben intussen al twee jaar chef van het restaurant. Recent namen Jorne en Jelke de leiding op zich — twee vaste waarden die hier al jarenlang meedraaien. Zij gaven me het vertrouwen én de vrijheid om mijn visie in de keuken volledig uit te bouwen. Die vrijheid zorgt voor ruimte om creatief te zijn en om ideeën echt vorm te geven op het bord.
Ik ben trots dat ik chef mag zijn van Het Abtenhuis, en nog trotser op het keukenteam dat dag in dag uit het beste van zichzelf geeft. Wat we doen is geen evidentie: een vijfgangenmenu aanbieden aan 120 gasten per service is een intense uitdaging. Elke service is een goed geoliede machine die op volle toeren draait. Alles moet op elkaar aansluiten, snel en feilloos, onder hoge druk — zoals in elk restaurant waar kwaliteit centraal staat.
Dat vergt niet alleen vakmanschap, maar ook inzet, concentratie en absolute focus in het moment. Maar als je met een team werkt dat elkaar blindelings begrijpt, dat elkaar steunt zonder woorden, dan is dit zonder twijfel een van de mooiste beroepen die er zijn.”
Wat maakt de keuken van Het Abtenhuis zo uniek, en hoe laat je die eigenheid terugkomen in seizoensmenu’s zoals het aspergemenu of het Paasmenu?
“Alles wat we serveren, maken we zelf. Dat is het handelsmerk van Het Abtenhuis, en meteen ook de sleutel tot het beste resultaat. Zo ontwikkelen we een eigen smakenpalet en culinaire signatuur.
De all-informule van onze menu’s en het prachtige historische kader zijn bijkomende troeven. Ook de restauratie van het gebouw is een opsteker voor het restaurant en bevestigt de uitstraling van Het Abtenhuis.
Het keukenteam werkt uitsluitend met seizoensgebonden producten. Vanaf 18 april staat het aspergemenu op het programma, en op zondag 20 en maandag 21 april kunnen gasten genieten van een verfijnd Paasmenu, met verrassende combinaties en onverwachte accenten. Wat het seizoen aan groenten, fruit, vis en vlees te bieden heeft, vormt telkens ons vertrekpunt. Zo creëerden we onlangs een dessert met rabarber, vlierbloesem en geitenkaas — een onverwachte, maar geslaagde combinatie. Op het aspergemenu staat als dessert de Boule de Grammont – een variant op de boule de Berlin – met als smaakmakers blauwe bessenchutney, gember, kokos en ijs van kruidnagel”
Hoe combineer je lokale inspiratie met de hoge kwaliteitsstandaard van jullie keuken?
“De inspiratie komt vaak van dichtbij. Als ik richting Vollezele rijd, passeer ik het Raspaillebos. Momenteel staat het er vol daslook, die we verwerken in een ajo blanco, een traditionele koude soep uit Andalusië.
Naast het klassieke menu biedt Het Abtenhuis ook een vegetarisch menu, met binnen elk keuzemenu een brede waaier aan smaken en creatieve combinaties. Groenten en kruiden uit hetzelfde seizoen gaan altijd goed samen. Ook het vegetarische menu wordt met de nodige zorg bereid.
We kunnen daarbij rekenen op een team met jarenlange ervaring. Sommige medewerkers draaien al decennia mee en beheersen het vak tot in de vingers. De lat ligt hoog, en daar blijven we bewust naar streven.”
Het Abtenhuis baadt in de stellingen, maar jullie blijven doorwerken.
“Terwijl het gebouw binnenkort onder handen wordt genomen, blijft het restaurant in Het Abtenhuis gewoon open. Onder nieuwe leiding kijken we vol verwachting uit naar het eindresultaat, dat zonder twijfel een prachtige meerwaarde zal zijn voor de stad. Het Abtenhuis zal eindelijk weer dat stukje glorie krijgen dat het verdient.”
Welke ambities hebben jullie nog voor de toekomst?
“We willen met Het Abtenhuis in Gault&Millau komen. Gault&Millau is een gerenommeerde culinaire gids die restaurants en chefs beoordeelt op basis van kwaliteit, creativiteit en vakmanschap. De focus ligt niet alleen op hoogstaande gastronomie, maar ook op innovatie, originaliteit én toegankelijkheid.”
Hoe hou je jezelf scherp voor zo’n uitdagende job?
“Ik stel mezelf bewust uitdagingen, omdat ik geloof dat ze me mentaal en fysiek scherp houden. Er is een quote van Jim Rohn die me al jaren bijblijft: ‘Welcome all challenges, you never know which one is gonna turn everything ON.’ Die gedachte motiveert me elke dag opnieuw.
Mijn ochtend begint steevast met een ijsbad. Dat helpt me niet alleen fysiek wakker worden, maar zet ook meteen mijn mindset op scherp. Daarnaast fitness ik regelmatig om mijn energie en focus op peil te houden.”
Hartelijk dank voor dit gesprek.
Meer info: restaurant het Abtenhuis start op vrijdag 18 april met nieuwe menu’s. Meer daarover op https://abtenhuis.be/
Julien Borremans
