De laatste gemeenteraad van Herzele stond in het teken van diverse belangrijke discussies, van schoolmaaltijden en kerkbeheer tot infrastructuurprojecten en het behoud van lokaal erfgoed. Vooral de thema’s jeugdarmoede en gezonde voeding kregen veel aandacht.
Warme maaltijden op school: een hachelijk evenwicht
De discussie over warme maaltijden op school zorgde voor de nodige beroering. Freddy van Liedekerke (Vlaams Belang) bracht de nationale regeling, waarbij de Vlaamse Overheid gemeenten financieel ondersteunt voor het organiseren van schoolmaaltijden, ter sprake en pleitte ervoor dat Herzele hier niet aan meedoet. Burgemeester Benjamin Rogiers (Open Vld) uitte eveneens zijn bedenkingen. Hij noemde het systeem “ingewikkeld en budgettair onhaalbaar” en wees op de beperkte toelage van nog geen euro per dag die de overheid voorziet, terwijl het grootste deel van de lasten bij de gemeenten terechtkomt.
Filip De Bodt (LEEF!) reageerde kritisch op het standpunt van Vlaams Belang. Hoewel hij de complexiteit van het systeem erkende, verzette hij zich tegen wat hij een “extreem-rechts discours” noemde. “Het VB stelt geen enkel alternatief voor en verzet zich gewoon tegen een sociale maatregel,” aldus De Bodt. Hij benadrukte de verantwoordelijkheid van scholen en belastingbetalers om kinderen alle kansen te bieden, inclusief gezonde voeding en de uitroeiing van armoede. LEEF! diende dan ook een principesakkoord in om de jeugdarmoede aan te pakken en gezonde voeding te ondersteunen, wat uiteindelijk werd goedgekeurd.
Schepen Hilde Van Impe (Open Vld) voegde hieraan toe dat Herzele al veel inspanningen levert op het gebied van armoedebestrijding bij jongeren, onder meer door de inzet van een ‘brugpersoon’ die de verbinding legt tussen scholen en het Sociaal Huis. Het voorstel van Vlaams Belang over de schoolmaaltijden werd verdaagd naar een latere zitting.
Kerken in Herzele: toekomst en kostenbeheer
Ook het kerkenbeleidsplan en het beheer van kerkgebouwen kwamen uitgebreid aan bod. Filip De Bodt (LEEF!) merkte op dat het plan wel een visie op religie bevat, maar te weinig ingaat op het toekomstige beheer van de kerken, die allemaal eigendom zijn van de gemeente. Hij stelde de vraag of het niet noodzakelijk is om een aantal kerken te verkopen om de rest te kunnen onderhouden, en opperde alternatieven zoals het onderbrengen van kunstwerken in één kerkelijk museum of het creëren van een interreligieuze kerk.
Schepen Evi Baeyens (CD&V) beaamde de relevantie van De Bodts opmerkingen en wees op een concreet project in Sint-Antelinks, waar de kerk mogelijk een Natuurpunt-huis kan worden. Burgemeester Rogiers benadrukte het belang van inspraak van de volksraden. Voorlopig blijven de kerken in Sint-Lievens-Esse, Borsbeke en Herzele in gebruik voor kerkdiensten, terwijl de andere een nieuwe bestemming zullen krijgen en ontwijd zullen worden.
De Bodt uitte zijn bezorgdheid over de toekomstige onderhoudskosten van de ontwijde kerken en vroeg om een duidelijke raming. Hij hekelde ook het feit dat sommige kerkbesturen, zoals Sint-Lievens-Esse, tientallen landbouwgronden in hun bezit niet opnemen in hun rekeningen. De gemeenteraad besloot de rekeningen terug te sturen met de vraag om verbetering, en tevens de inkomsten uit deze gronden te optimaliseren. Een uitzondering werd gemaakt voor landbouwgronden, op verzoek van LEEF!, uit vrees voor stijgende grondprijzen.
Infrastructuur en groen: Ternatstraat en bibliotheektuin
Goed nieuws was er voor de Herzeelse Ternatstraat, die opnieuw wordt aangelegd. Filip De Bodt (LEEF!) pleitte voor een goedkopere aanpak door enkel de middenstrook te verharden, wat ook het autoverkeer zou ontmoedigen. Schepen Sabrina De Lange (CD&V) toonde zich voorstander van ontharden en benadrukte de urgentie in verband met subsidies uit het Kopenhagenfonds.
De bibliotheek krijgt een tuin met zithoekjes, een klein amfitheater en bloemperken. Dit project van €250.000 wordt in fases gerealiseerd, waarbij de eerste fase van €100.000 voor de helft gesubsidieerd wordt. Joshua D’Hondt (N-VA) uitte zijn zorgen over de financiële gezondheid van de gemeente, maar Schepen Heidi Knop (Open Vld Herzele) verdedigde het project als een “oase van groen” voor jeugd en bezoekers, en het veilig maken van de brandweg. N-VA en Vlaams Belang onthielden zich bij de stemming.
Toekomstvisie: brug over spoorweg en brouwerij De Ryck
Een langverwachte ontwikkeling is de komst van een brug over de spoorweg in de Stationsstraat. In ruil voor het sluiten van de overwegen in de Bergafstraat en Molendijk, krijgt Herzele een brug ter hoogte van de oude trambaan, enkel bestemd voor hulpdiensten en fietsers. Dit moet een einde maken aan de lange wachttijden voor onder meer brandweer en ambulanciers. LEEF! drong aan op bruggen voor voetgangers en fietsers bij de afgeschafte overwegen, een punt dat burgemeester Rogiers zal meenemen in de onderhandelingen.
Tot slot werd op de gemeenteraad aandacht gevraagd voor brouwerij De Ryck, die na bijna 150 jaar overgenomen wordt en het brouwproces uit Herzele verplaatst. Filip De Bodt (LEEF!) bedankte de familie voor hun jarenlange inzet en vroeg de gemeente contact op te nemen om een belevingscentrum ter plaatse te behouden. Het antwoord hierop volgt tijdens een volgende gemeenteraad.