Geraardsbergen. Na 36 jaar komt er een einde aan een tijdperk. Christof Bauwens, uitbater van de iconische taverne ’t Hemelrijck, bovenop de legendarische Muur, sluit eind augustus de deuren. Niet omdat de passie weg is, maar door een combinatie van zakelijke en persoonlijke omstandigheden. “Ik hou er enorm veel goede vrienden en onvergetelijke momenten aan over,” zegt hij.
Van jobstudent tot zaakvoerder
Het verhaal van Christof in ’t Hemelrijck begint eind jaren negentig, toen hij als jobstudent in de zaak van zijn schoonouders aan de slag ging. Zij hadden het café in 1990 nieuw leven ingeblazen. “Ik rolde er als het ware vanzelf in. In 2001 werd ik mede-eigenaar. Wat begon als een bijbaan, groeide uit tot een levenswerk.”
Door de jaren heen onderging de zaak een ware metamorfose: van een klassiek café met eenvoudige hapjes tot een horecazaak met feestzaal en een uitgebreid aanbod. “We speelden in op de veranderende wensen van klanten, maar bleven trouw aan onze visie: toegankelijk en betaalbaar, zonder aan kwaliteit in te boeten.”
Onderhandelingen over huurcontract
Na bijna vier decennia liep het huurcontract af. In de gesprekken over verlenging bleken er onoverbrugbare meningsverschillen over noodzakelijke investeringen en vernieuwingen. “Ik wilde grote renovaties doorvoeren, zoals een vernieuwde keuken en aangepaste voorzieningen. De eigenaar zag dat anders. We zijn er niet uitgekomen.”
Hoewel er momenten waren waarop de standpunten dichter bij elkaar kwamen, bleven de voorwaarden te ver uit elkaar liggen. “Dat, gecombineerd met de fysieke en mentale belasting van het werk, heeft me doen beslissen om te stoppen. Een zaak als deze vraagt enorm veel: op de vloer, achter de schermen én in het papierwerk.” Momenteel werkt Christof nog met zes medewerkers in de zaak.
Hechte ploeg en trouwe klantenkring
Christof bouwde een vaste klantenbasis op en wist hij een trouw team aan zich te binden. “Sommigen werkten hier tientallen jaren. Er zijn vriendschappen voor het leven ontstaan. Dat maakt het afscheid extra moeilijk.”
Voor het personeel werd naar oplossingen gezocht. Sommige medewerkers vonden elders werk, anderen blijven tot de laatste dag meehelpen. “Niemand laten vallen, dat was voor mij heel belangrijk.”
Hoogtepunten en bijzondere momenten
’t Hemelrijck was meer dan een café: het was een ontmoetingsplek voor sportliefhebbers, feestvierders en buurtbewoners. Van wielerwedstrijden die voor de deur passeerden tot grote evenementen: “Het waren intensieve maar fantastische momenten. Zeker de avonden waarop het café stampvol zat en iedereen genoot, dat zijn herinneringen die ik zal blijven koesteren.”
Bijzonder waren ook de doortochten van de Ronde van Vlaanderen en zelfs de Ronde van Frankrijk. “De wielerliefhebbers stonden rijen dik op de Muur.”
Laatste dagen en toekomstplannen
De sluiting wordt geen stille aftocht. Tijdens het kermisweekend wil Christof samen met vaste klanten en vrienden nog één keer de sfeer van vroeger oproepen. “We gaan feestelijk afsluiten, met muziek, lekker eten en vooral veel gezelligheid. Het zal emotioneel worden, maar het voelt goed om het zo af te ronden.”
De laatste shift is op 31 augustus. “We sluiten een periode af met al het lekkers dat de voorbije jaren op de kaart stond en we eindigen met een vet feestje. Daarna gaan de deuren dicht. Bedankt voor het vertrouwen van de voorbije 36 jaar.”
Christof kiest nu voor een totaal nieuwe uitdaging: hij gaat aan de slag als treinbestuurder. Toch sluit hij niet uit dat hij ooit terugkeert naar de horeca. “Het was een groot deel van mijn leven. Als iemand de zaak kan overnemen en dezelfde visie kan voortzetten, blijft de ziel van deze plek behouden.”.
Julien Borremans