Geraardsbergen. De geplande heraanleg van de Kaai wakkert het debat aan over de toekomst van de binnenstad. Handelaar Serge Van der Poorten ziet kansen voor meer groen, kwalitatieve horeca en levendige pleinen, maar waarschuwt voor half werk, gebrekkige communicatie en het verdwijnen van noodzakelijke parkeercapaciteit. “Iedereen wil vooruit, maar dan wel consequent, met inspraak en met keuzes die de hele stad sterker maken.”
Volgens Van der Poorten heeft de Kaai “twee gezichten”. Aan de zijde van de middenschool moet de huidige functie behouden blijven. “Die ruimte dient vandaag als parking. Plant gerust bomen bij, maar verwacht er geen horecagroei.”
De overkant biedt juist grote kansen. “Geef Kaai een invulling met kwalitatieve horeca en ruime terrassen op de zonnekant, met voldoende groen. Dat wordt een trekpleister voor bewoners en bezoekers.”
Een autoluwe beleving is cruciaal: “Een terras werkt alleen als het bereikbaar én verkeersveilig is. Combineer dat met groen en je creëert een echte meerwaarde.”
De klassieke retail krimpt, horeca neemt de rol van publieksmagneet over. “Dat zie je overal: winkels verdwijnen door online shoppen, horeca komt in de plaats. Maar zonder degelijk terras is horeca weinig waard. Investeer dus in plekken waar grotere terrassen mogelijk zijn: die zorgen voor omzet, sfeer en passage.”
Parkeren: geen schrappen zonder alternatief
De heraanleg valt samen met ingrepen op het Stationsplein, wat bij handelaars zorgen baart. “We zijn voor groen en terrassen, maar schrap geen parking zonder alternatief. Dat plein is vandaag ideaal voor bezoekers en kortparkeerders. Verplaats parkeerdruk niet naar de winkelstraten: dáár wil je net ruimte maken voor terrassen en beleving.”
Ad-hockeuzes ondermijnen het debat. “Vandaag wel een terras voor de ene gevel, niet voor de andere; hier een vak weg, daar niet… Dat is inconsequent. Maak een plan dat duidelijk maakt waar er plaats is voor parkeren, vergroening en verblijf. Dan weet iedereen waar hij aan toe is.”
“De Kaai kan perfect verkeersvrij. Doorgaand verkeer kan via de Begijnhofkaai, de Brugstraat en de Vredestraat worden gedraineerd. Laat bussen opnieuw op de Markt stoppen: een win-win voor bereikbaarheid en handel.”
Investeerders haken af
Van der Poorten hekelt het gebrek aan inspraak en duidelijkheid. ”Ondertussen haken investeerders af omdat ze niet weten of er straks nog parking is of welke regels gelden. Dat is zonde: investeringen kosten de stad niets en maken haar aantrekkelijker.”
Ook grotere projecten verzanden. “Dossiers slepen jaren aan. Zolang er niets beslist wordt, gebeurt er niets – en gaan we achteruit.
Voorbeelden zoals Utrecht of Doornik tonen volgens Serge Van der Poorten de richting: “Mooie pleinen, autoluwe kernen, groen en terrassen. Maar schoon is niet genoeg: zonder sterke handel verdampt de meerwaarde.”
Concreet ziet hij kansen in éénrichtingsverkeer waar dat file vermindert, in randparkings die het centrum ontlasten en in winkelstraten die een upgrade krijgen.
Volgens Van der Poorten is er nog altijd vraag naar wonen in het centrum. “Kwalitatieve appartementen zijn zo verkocht. Mensen die gemak zoeken, willen in de stad wonen: dicht bij winkels en horeca. Voor handelaars is dat top: zij maken de dagelijkse stedelijkheid.”
Discussies over bouwhoogtes mogen volgens hem geen struikelsteen vormen. “Het ziekenhuis, de bibliotheek, de kaai-appartementen: allemaal hoge volumes met vergunning. Wees consequent. Wees streng op kwaliteit en inpassing, maar geef duidelijkheid.”
De sector voelt de urgentie: “Het is niet vijf voor twaalf, het is al iets na twaalf. Laat handelaren gebruik maken van de openbare ruimte. Voeg zitbanken en groen toe, creëer plekken waar mensen willen blijven.”
“Begin. Beslis. Communiceer.”
Van der Poorten besluit met een oproep tot daadkracht. “We zijn voor vernieuwing, sterker nog: we smeken erom. Maar dan wel met een plan dat het centrum aantrekkelijker maakt, investeerders aanspreekt en bewoners bedient. Zeg waar, hoe en wanneer. Maak werk van autoluwe assen, grote terrassen op de juiste plekken en compenseer parking slim. Dan kan Geraardsbergen eindelijk zijn troeven uitspelen.”
De heraanleg van de Kaai kan een hefboom worden voor de hele binnenstad, op voorwaarde dat de stad duidelijke keuzes maakt: kwaliteitsvolle horeca, opwaardering van winkelstraten, consequente mobiliteit en behoud of slimme verplaatsing van parkeercapaciteit.
Julien Borremans