Merelbeke-Melle ontving vandaag een delegatie uit Kalush, haar Oekraïense zusterstad. Het tegenbezoek volgt op het officiële bezoek van Merelbeke-Melle aan Kalush in juni 2025 en onderstreept de snel groeiende band tussen beide steden. Ook de nieuwe Oekraïense ambassadeur in België, Yeroslav Melnyk, was aanwezig een van zijn eerste publieke optredens in ons land.
Burgemeester Egbert Lachaert benadrukte het belang van de stedenband in een tijd van geopolitieke spanningen:
“Deze band is nog jong, maar haar betekenis is groot. In een wereld waarin grootmachten menen kleinere landen zomaar te kunnen inlijven, moeten wij duidelijk maken waar we voor staan: vrijheid, democratie, solidariteit en zelfbeschikking.”
De ontmoeting vond plaats amper een dag na zware Russische aanvallen op Oekraïne, waarbij zelfs een supersonische raket werd ingezet.
“De hoop op vrede lijkt soms ver weg,” aldus Lachaert, “maar de veerkracht van het Oekraïense volk is indrukwekkend. Hun strijd voor vrijheid is ook onze Europese strijd.”
Ook de burgemeester van Kalush, Andrii Naida, sprak de aanwezigen toe. Hij was voor het eerst in Merelbeke-Melle en bracht een delegatie mee die onder meer lokale bedrijven, scholen, het ILVO en brouwerij Huyghe bezoekt. Die contacten moeten leiden tot economische en culturele samenwerkingen, zowel in oorlogstijd als daarna.
Naida schetste een aangrijpend beeld van de situatie in zijn stad:
“Sinds 2022 zijn 2.500 inwoners naar het front vertrokken. 300 van hen zijn gesneuveld en 170 worden nog vermist. Ook een van mijn beste vrienden kwam om. Maar wij zullen nooit buigen voor Rusland. Met de steun van onze vrienden in het Westen blijven we vechten voor onze vrijheid en onze waarden.”
Hij besloot zijn toespraak met de strijdkreet “Slava Ukraini.”
De nieuwe ambassadeur, Yeroslav Melnyk, onderstreepte het belang van internationale solidariteit:
“Onze kracht ligt in samenhorigheid. De steun van steden en landen overal ter wereld is van onschatbare waarde. Deze stedenband toont waar we samen voor staan. We vechten niet alleen voor Oekraïne, maar ook voor de fundamentele waarden van de Europese democratie.”
Het officiële moment werd muzikaal omlijst door zangeres Maria Rak. Zij vluchtte in 2022 met haar dochter naar België en bouwt vanuit Oostakker opnieuw aan haar muzikale carrière. Haar ontroerende vertolkingen, waaronder het Oekraïense volkslied, zorgden voor een bijzonder emotioneel moment. Ambassadeur Melnyk noemde haar na afloop zelfs “een toekomstige winnares van het Eurovisiesongfestival.”
Met dit bezoek bevestigen Merelbeke-Melle en Kalush hun engagement om samen te blijven bouwen aan een toekomst gebaseerd op vrijheid, vrede en wederzijds respect.
