Het gemeentebestuur van Sint-Lievens-Houtem staat Houtemse scholen voortaan toe gratis deel te nemen aan activiteiten bij het NatuurEducatief Centrum (NEC) De Pastorie in Zonnegem.
“Waar vroeger nog een bijdrage van 1 euro per leerling werd gevraagd, is deelname nu volledig kosteloos en zonder administratieve afhandeling voor scholen. Met deze keuze willen we natuureducatie voor iedere leerling toegankelijk maken”, zegt burgemeester Tim De Knyf (Nieuw Houtem). “Het NEC is een gemeentelijke werking met een halftijdse coördinator en enkele vrijwilligers. Jaarlijks ontvangen ze honderden leerlingen en in 2026 verwachten we dat het aantal deelnemers uit eigen gemeente de kaap van duizend kinderen zal overtreffen. Door de administratieve lasten te schrappen, wordt deelname eenvoudiger en laagdrempeliger, wat scholen extra stimuleert om natuuractiviteiten in hun leertraject te integreren. In het NEC gaat het om leren door beleven: kinderen ontdekken de natuur actief — van kriebeldieren tot bomen, planten en vogels — en ze leren ook over de lokale geschiedenis en omgeving. Door samen buiten te ontdekken, groeit niet alleen kennis maar ook respect voor natuur en leefomgeving. Deze keuze krijgt extra betekenis omdat natuurgerelateerde budgetten onder druk staan. Zowel op regionaal als Europees niveau worden besparingen op natuurbeheer en -bescherming genoemd als zorgpunt, aangezien minder middelen kunnen leiden tot een afname van educatieve kansen en natuurprojecten. Natuureducatie heeft aantoonbare voordelen voor kinderen: het bevordert mentaal welzijn, concentratie, creativiteit en duurzaam gedrag, en helpt jong geleerd respect voor natuur en milieu te ontwikkelen. Daarnaast krijgen kinderen kennis over hun eigen omgeving en beseffen ze dat Sint-Lievens-Houtem een gemeente is met veel natuur, letterlijk op wandelafstand van elke woning, waardoor ze de natuur in hun eigen buurt leren waarderen en gebruiken. Investeren in natuureducatie is geen luxe. Het is een bewuste keuze voor de toekomst van onze kinderen en hun welzijn, in een samenleving die voor steeds meer uitdagingen staat. Naast schoolactiviteiten organiseert het NEC ook publieke evenementen. Tijdens kermis Zonnegem opent het zijn deuren voor iedereen die de werking wil ontdekken. Door het toenemend aantal leerlingen is het NEC op zoek naar vrijwilligers om de werking te ondersteunen. Geïnteresseerden mogen een e-mail sturen naar necdepastorie@sint-lievens-houtem.be.”