Tijdens de gemeenteraad van dinsdag jongstleden heeft raadslid Eric De Vriendt (ZWALM AAN ZET) zich onthouden bij de stemming over het subsidiedossier voor de herontwikkeling van de Zwalmmolensite. Eric De Vriendt : “Die beslissing kwam er niet toevallig. Een terugblik op de geschiedenis van de site roept immers fundamentele vragen op over de zin en duurzaamheid van het voorliggende project.
Ongeveer 25 jaar geleden werd de Zwalmmolensite ontwikkeld door de provincie. Het woonhuis met bijgebouwen werd ingericht als onthaal- en bezoekersruimte voor de watermolen, terwijl de bijhorende poort fungeerde als toeristisch onthaalpunt voor bezoekers van de streek. Na deze inrichting werd het pand door de provincie verhuurd als horecazaak.”
Toeristische onthaalpoort na 10 jaar gesloten
Opvallend is dat de toeristische onthaalpoort, waar permanent twee personeelsleden van Toerisme Vlaamse Ardennen actief waren, reeds tien jaar na de opening werd gesloten. Eric De Vriendt: “De reden was duidelijk: de locatie werd als te afgelegen beschouwd en een onthaalfunctie kwam beter tot zijn recht in een stedelijke omgeving, zoals Ronse. Bovendien werd toen aangegeven dat de werking beter aansloot bij het Regionaal Landschap Vlaamse Ardennen.
Vandaag stellen we vast dat Toerisme Oost-Vlaanderen, met subsidies en de gemeente Zwalm als projectpartner, opnieuw dezelfde site wil ontwikkelen, en dit met een beschrijving die sterk lijkt op die uit het verleden. Dat roept vragen op. Is het niet aangewezen om eerst grondig te onderzoeken of deze plannen planologisch haalbaar en inhoudelijk verantwoord zijn?
Daarnaast moeten ook veranderde toeristische en maatschappelijke realiteiten in rekening worden gebracht. Eendagsbusreizen komen nauwelijks nog voor in de streek en scholen brengen steeds minder bezoeken aan tentoonstellingen, onder meer omwille van de kostprijs. Educatieve inhoud wordt vandaag vaak digitaal aangeboden, via audiovisuele middelen in de klas of thuis, al dan niet ondersteund door nieuwe technologieën zoals artificiële intelligentie.
Ik pleit daarom voor meer voorzichtigheid en transparantie. “Subsidies zijn geen gratis middelen. Vooraleer we verder investeren, moet er een grondige evaluatie komen van de planologische haalbaarheid, de maatschappelijke meerwaarde en de financiële risico’s. Zo niet dreigt deze herontwikkeling vooral een dure déjà vu te worden.”
Burgemeester Matthijs Verschraegen – nieuwe inzichten in de Zwalmmolensite
Als lokaal bestuur begrijpen we de historische reflex die wordt gemaakt. We koesteren allemaal de hoogdagen van het toerisme op en rond de Zwalm. Toch, de context van vandaag is fundamenteel anders. dat zegt burgemeester Matthijs Verschraegen (Open Vld Samen Sterk) : “De herontwikkeling van de Zwalmmolensite kadert in een duidelijke visie waarbij bovenlokale middelen naar Zwalm (kunnen) vloeien. Dit kunnen we als lokaal bestuur alleen maar toejuichen en maximaal ondersteunen. Zo kende Toerisme Vlaanderen 692.857,00 euro subsidies toe aan Toerisme Oost-Vlaanderen binnen het dossier “Vlaanderens Mooiste Landschap”, waarin de Zwalmmolensite expliciet is opgenomen als onthaalpoort van het Landschapspark Vlaamse Ardennen. De provincie Oost-Vlaanderen, als eigenaar van de site, maakte binnen haar meerjarenplan zelf een aanzienlijk bedrag vrij om deze plek opnieuw te transformeren tot toegangspoort met bovenlokale uitstraling. In ons meerjarenplan 2026-2031 is dit project opgenomen als actiepunt 613, met duidelijke afspraken over timing, kwaliteit en uitvoering. En wat het déjà-vu van raadslid Eric De Vriendt betreft: het is net goed dat overheden evolueren, met nieuwe inzichten en een nieuwe generatie beleidsmakers die met voortschrijdend inzicht dossiers op een andere manier aanpakken.”
zie ook : Provinciebestuur Oost-Vlaanderen investeert ruim 1 miljoen in Zwalmmolensite (Munkzwalm) – NUUS
Foto De Zwalmrivier in de buurt van de Zwalmmolen – foto archief BB
