Veehouder Patrick Mertens uit Geraardsbergen plant bomen op zijn weides om zijn runderen beter te beschermen tegen hitte en koude. Hij doet dat via het project Airkoe, een initiatief van de 18 Regionale Landschappen in samenwerking met de Vlaamse overheid. Vanaf 2029 moeten weidedieren immers verplicht beschut zijn, zoals bepaald in de Vlaamse Codex Dierenwelzijn.
Door warmere zomers en langere hittegolven neemt hittestress bij dieren toe. Beschutting op de weide wordt daardoor steeds belangrijker voor hun welzijn en gezondheid. Airkoe kiest daarbij niet voor schuilhokken of verharde constructies, maar voor bomen die op een landschappelijk verantwoorde manier worden aangeplant. Zo blijft het open karakter van het landschap behouden.
Bomen in plaats van constructies
Op het gemengd landbouwbedrijf Hof te Steenborre houdt Patrick Mertens samen met zijn gezin zo’n 200 runderen. Via het Regionaal Landschap Vlaamse Ardennen tot Dender (RLVAD) liet hij zes populieren, drie lindes en een haagbeuk aanplanten, verspreid over zijn weides en bij de stal. De keuze van de soorten en de locaties gebeurde in overleg, en de aanplant werd uitgevoerd door een sociaal-economiebedrijf.
De bomen zijn nog jong, maar moeten op termijn natuurlijke beschutting bieden aan de dieren én het landschap versterken.
Landbouw onder druk
De keuze om te investeren in weidegang is niet vanzelfsprekend. Landbouwers staan onder druk door onder meer het stikstofdecreet en de nabijheid van natuurgebieden zoals Natura 2000-zones. Toch blijft Mertens overtuigd van zijn aanpak. Hij wil zijn koeien in de weide houden en ziet zorg voor dieren als een vanzelfsprekend onderdeel van zijn werk.
Volgens de initiatiefnemers toont Airkoe hoe dierenwelzijn, landbouw en landschap elkaar kunnen versterken. Veehouders krijgen begeleiding bij de aanvraag, het advies en de aanplant, zodat de stap van regelgeving naar praktijk haalbaar blijft.
De aanplantingen lopen nog tot eind 2027. Landbouwers kunnen zich aanmelden via www.airkoe.vlaanderen
Julien Borremans
