De correctionele rechtbank van Oost-Vlaanderen, afdeling Dendermonde, heeft 21 beklaagden veroordeeld voor hun betrokkenheid bij een grootschalige en goed georganiseerde cocaïnesmokkel via de haven van Antwerpen. Eén beklaagde werd vrijgesproken. De rechtbank sprak gevangenisstraffen uit van 18 maanden tot 6 jaar, deels met uitstel. Daarnaast werd in totaal 1.997.465,40 euro verbeurdverklaard en kregen alle veroordeelden een havenverbod van 15 jaar opgelegd.
De feiten speelden zich af tussen oktober 2023 en februari 2024 en tonen hoe professioneel en gestructureerd de organisatie te werk ging. De beklaagden maakten deel uit van een netwerk waarin iedereen een specifieke rol vervulde: van chauffeurs en planners tot tussenpersonen en logistieke ondersteuners. Samen zorgden ze ervoor dat containers met drugs ongemerkt uit de haven konden worden gehaald en verder verdeeld.
Cacaobonen als deklading
Op 30 oktober 2023 werd een container gestolen in de haven van Antwerpen. Die werd opgehaald met behulp van een frauduleus verkregen pincode van een alfapass en vervoerd met een gehuurde vrachtwagen naar een loods in Temse. Omdat die loods al in het kader van een ander onderzoek werd geobserveerd, konden de speurders verschillende betrokkenen identificeren. Enkele dagen later bleek dat een deel van de lading verdwenen was.
In de weken nadien volgden nieuwe transporten. Zo werd op 20 november 2023 opnieuw een container naar dezelfde loods gebracht, ditmaal met cacaobonen als deklading. Ook daar bleek dat een deel van de lading was weggenomen. Op 17 januari 2024 werd een vrachtwagen gebruikt om containers illegaal te verplaatsen op het terrein van een transportfirma. Bij controle bleek dat een container niet correct verzegeld was en dat een deel van de inhoud ontbrak. Volgens de speurders ging het opnieuw om cocaïne.
De doorbraak kwam op 19 februari 2024, toen de douane in een container maar liefst 1.219 kilogram cocaïne aantrof. De container was bestemd voor een firma die gelinkt werd aan één van de beklaagden. Nadien volgden simultane huiszoekingen bij verschillende verdachten, waarbij gsm’s werden uitgelezen en via tapmaatregelen ook andere leden van de organisatie in beeld kwamen.
In totaal werd vastgesteld dat de organisatie minstens 1.709 kilogram cocaïne effectief invoerde en nog eens 917 kilogram probeerde binnen te brengen. De beklaagden maakten daarbij gebruik van versleutelde communicatiekanalen, wat volgens de rechtbank een duidelijke aanwijzing is van hun betrokkenheid bij georganiseerde criminaliteit.
Bijzonder goed gestructureerde organisatie
De rechtbank oordeelde dat het ging om een bijzonder goed gestructureerde organisatie met een duidelijke taakverdeling. Sommige beklaagden namen een sturende rol op, terwijl anderen instonden voor transport, opslag of het regelen van logistiek materiaal zoals vrachtwagens en loodsen. Eén beklaagde stelde bijvoorbeeld een loods ter beschikking, terwijl anderen instonden voor het manipuleren van systemen of het ophalen van containers.
Bij het bepalen van de strafmaat hield de rechtbank rekening met de ernst van de feiten. De invoer van grote hoeveelheden cocaïne heeft volgens de rechters een zware impact op de samenleving. Druggebruik leidt tot gezondheidsproblemen, sociale ontwrichting en financiële moeilijkheden, en gaat vaak gepaard met bijkomende criminaliteit en geweld. De beklaagden hadden volgens de rechtbank echter enkel oog voor financieel gewin.
Het argument van de verdediging dat de redelijke termijn zou zijn overschreden, werd verworpen. Volgens de rechtbank kende het onderzoek geen onverklaarbare vertraging en werd er op geen enkel moment getalmd, ondanks de omvang en complexiteit van het dossier.
Met deze uitspraak wil de rechtbank een krachtig signaal geven dat georganiseerde drugshandel streng wordt aangepakt.
Julien Borremans