De Brakelse Tess Moerman is sinds gisteren de twintigste Belgische renster in de Women’s WorldTour.
De twintigjarige stapt midden in het seizoen over van het ontwikkelingsteam naar het WorldTour-team van AG Insurance-Soudal, en wordt meteen in het diepe gegooid: met rugnummer 85 staat ze vandaag aan de start van de Waalse Pijl. Zondag volgt Luik-Bastenaken-Luik. Twee monumenten in één week, voor een renster die nog maar nauwelijks haar weg heeft gevonden in het profpeloton.
De promotie kwam er niet uit het niets. Moerman liet zich de voorbije maanden herhaaldelijk opmerken, met onder meer podiumplaatsen in de GP Dermaut en de Chrono Challenge Borlo. Haar sterke voorjaar bleef niet onopgemerkt bij de ploegleiding, het besloten haar seizoensprogramma vervroegd bij te sturen. Toch overviel het nieuws haar volledig. “Dit kwam voor mij als een complete verrassing. Dit is natuurlijk een geweldige kans”, reageert ze via de ploeg. De kans is groot, en Tess Moerman grijpt ze met beide handen.
Het wielerverhaal van Moerman begon eigenlijk pas laat. In haar jeugd deed ze aan atletiek, tot ze in coronatijd door haar broer Robbe werd overgehaald om te gaan fietsen. De liefde voor de fiets groeide daarna snel. Wat begon als een uitstapje met haar broer, werd al snel een passie die alle andere sporten naar de achtergronddronk. “Atletiek werd wat saai. Ik vond het zo individueel allemaal. Toen ik mijn broer ontmoette, volgde ik meteen die samenhorigheid. Lekker met je vrienden op pad. Dat is nu ook een van de dingen die ik leuk vind aan fietsen: dat je voldoening krijgt met je team.”
Die teamgeest zal haar vandaag goed van pas komen. Aan haar zijde bij AG Insurance-Soudal staan onder meer Ashleigh Moolman-Pasio, Alexandra Manly en Julie Van de Velde rensters met ervaring op het hoogste niveau. Zij kennen de Ardennen, kennen de koers, en kunnen de jonge debutante begeleiden door de hectische openingsfase. Toch zal Moerman op een bepaald moment ook op zichzelf aangewezen zijn.
Ze ziet zichzelf eerder als klimmer, maar droomt al langer van de Ronde van Vlaanderen. “Ik woon vlak naast het parcours en verberg ken ik elk deel van die koers.” Dat doel bewaart ze voor later. De Ardennenklassiekers liggen haar parcours-technisch misschien zelfs beter. De Waalse Pijl telt dit jaar 148,20 kilometer, met de gevreesde Muur van Hoei — 1,3 kilometer aan Gemiddeld 9,6% — als scherprechter én aankomstplaats. Wie kan klimmen, heeft hier altijd een streepje voor.
Bij de favorieten wordt haar naam duidelijk niet genoemd. Titelverdediger Puck Pieterse, Demi Vollering en Kasia Niewiadoma zijn de grote namen om in de gaten te houden. Maar Moerman heeft vandaag ook niet de opdracht om te winnen. Ze moeten leren, voelen, overleven. En wie weet wat er groeit als een klimmer met ambitie voor het eerst de Muur van Hoei wordt gestuurd.