Geraardsbergen. Robbe Dhondt (22) uit de streek van Geraardsbergen maakte in juli 2026 zijn debuut in de Ronde van Frankrijk. Hij reed de Tour uit en op zich is dit al een prestatie. Voor de jonge Belg van Team Picnic PostNL was het de bekroning van een parcours dat allesbehalve vanzelfsprekend was.
Tourdebuut in 2026
Na een gerichte voorbereiding – met onder meer een sterke Tour Auvergne-Rhône-Alpes waarin hij meermaals in de aanval ging – werd de 22-jarige geselecteerd voor de Ronde van Frankrijk. “Ik dacht eerst dat het te hoog gegrepen was”, gaf hij toe. Toch stond hij aan de start in Barcelona.
Dhondt reed een solide debuut-Tour als knecht van Team Picnic PostNL. In de openingsploegentijdrit eindigde hij met zijn team als 22e. In de daaropvolgende etappes bleef hij consistent in de buurt van het peloton. Opvallend waren zijn 25e plaats in etappe 13 en een 31e plek in etappe 17, momenten waarop hij zich in de voorste gelederen mengde. In het algemeen klassement werd hij 118e, op ruim 5 uur van leider Tadej Pogačar. Voor een debutant van 22 die vooral een ondersteunende rol kreeg, was dat een verdienstelijke prestatie. Hij toonde dat hij de zware etappes aankan en bleef tot in de slotfase overeind.
Van atletiek naar de koers
Dhondt werd geboren op 25 juni 2004 in Zottegem en groeide op in de buurt van Geraardsbergen. Hij begon in de atletiek, maar een enkelblessure dwong hem te stoppen. Stilzitten was niets voor hem, en via triatlon, mountainbike en veldrijden belandde hij uiteindelijk op de weg. Daar bleek al snel zijn talent.
Als junior viel hij sterk op. In 2021 won hij het jongerenklassement in de prestigieuze Tour du Valromey. Een jaar later zegevierde hij in de tweede etappe van de Gipuzkoa Klasika in San Sebastian. “Ik genoot van de laatste meters. Het is ongelofelijk om binnen te komen onder een daverend applaus, zalig!”, zei hij toen. Datzelfde jaar werd hij vierde op het Europees kampioenschap voor junioren en pakte hij de bolletjestrui plus een vierde plaats in een rittenwedstrijd in Bretagne. Grote ploegen toonden interesse.
Zware tegenslagen
Net toen zijn carrière in de lift zat, sloeg het noodlot toe. Als tweedejaars junior werd hij op training aangereden door een auto. Een langdurige knieblessure volgde, waardoor hij anderhalf jaar nauwelijks kon koersen. Later kwam daar nog een zware hersenschudding bij na een val. Zijn overstap naar de opleidingsploeg van DSM (later Picnic PostNL) in 2023 verliep daardoor moeizaam. “Een moeilijke periode waarin ik besefte hoeveel ik de fiets miste”, blikte hij later terug.
Toch bleef de ploeg in hem geloven. In 2024 kreeg hij al kansen bij de profs. In de Tour of the Alps eindigde hij 12e in de openingsrit in dienst van Romain Bardet. In de Alpes Isère Tour pakte hij een etappepodium en werd hij 12e algemeen.
Profcarrière en ambities
Op 1 januari 2025 werd Dhondt officieel profrenner bij Team Picnic PostNL. Hij tekende een contract tot eind 2027. “Ik wil een allround renner worden die op veel terreinen mee kan”, zei hij bij zijn overstap. Zijn eerste seizoen gebruikte hij vooral om ervaring op te doen. Hij reed onder meer de Muscat Classic, de Ronde van Oman en de Strade Bianche. In die laatste koers moest hij opgeven, maar de ervaring naast namen als Tadej Pogačar maakte indruk.
Kleine rittenkoersen met beklimmingen liggen hem het best. Hij is geen pure sprinter, maar in een beperkte groep kan hij meesprinten. De Vlaamse klassiekers liggen hem minder, de Waalse beter. Zijn rol als neoprof was vooral die van knecht, zonder grote druk.
Voor een jongen die ooit bijna de fiets moest opbergen door blessures, is de Tour de France al een bijzondere mijlpaal. Het verhaal van Robbe Dhondt is nog lang niet geschreven.
Julien Borremans