Pater Karel Stautemas (61) van de abdij van Grimbergen ontving vanwege het kabinet van de Oekraïense president Zelensky een uitnodiging om komende maandag 25 augustus in Kiev deel te nemen aan het Nationaal Gebedsontbijt. De president wil hiermee zijn erkentelijkheid betuigen en pater Karel danken voor de humanitaire hulpacties waarvan hij de motor is. Hoewel hij de uitnodiging als een heel grote eer ervaart, kan hij er echter wegens vakantieplannen niet op ingaan.
Pater Karel werd geboren in Zottegem op 15 mei 1964 als zoon van wijlen Etienne Stautemas, de grootmeester achter talloze bloementapijten, en Marie-Louise Caekebeke en groeide op in de Kasteelstraat. Nadat hij studeerde aan het Hoger Instituut voor Godsdienstwetenschappen in Gent, trad hij in 1985 in bij de Norbertijnen van de abdij van Grimbergen. Nadat hij in juli 1993 tot priester werd gewijd, deed hij tot 2017 als pastoor op verschillende plaatsen parochiewerk. Bij de Paters Norbertijnen in Grimbergen is hij inmiddels sinds 2010 subprior en provisor en ook bouwde hij binnen de abdijmuren een brouwerij uit (+ abdijbrood en abdijkaas).
Meteen nadat de Russische troepen begin 2022 Oekraïne binnenvielen, begon pater Karel samen met de oud-scouts van Grimbergen een inzamelactie die intussen is uitgegroeid tot een heus hulpnetwerk. Sinds het begin van de oorlog organiseerde hij reeds talloze hulptransporten vanuit Grimbergen, in samenwerking met andere organisaties zoals het Rode Kruis en UZ Leuven. Het begon met kleren en droge voeding, daarna vonden al in totaal zestien ziekenwagens met medische apparatuur (waarvan één ingericht als rijdende kraamkliniek) de weg naar het geteisterde land alsook tonnen ander materiaal en hulpgoederen (rolstoelen, geneesmiddelen enz.). Terwijl ter plaatse twee scholen na de bombardementen weer bruikbaar gemaakt werden, zorgde hij er anderzijds ook voor dat meer dan 60 Oekraïense vluchtelingen in Vlaanderen een onderkomen vonden.
Het Nationaal Gebedsontbijt (National Prayer Breakfast) is sinds 1953 een jaarlijks event dat normaal in Washington plaatsvindt en vooral internationale leiders en geestelijken – niet exclusief voor één geloof maar met verschillende overtuigingen – bijeenbrengt. Tijdens het ontbijt staan gezamenlijk gebed en dialoog centraal. Deze keer kadert dit Gebedsontbijt in een breder initiatief rond de Wereldgebedsdag voor Vrede in Oekraïne morgen zondag 24 augustus. Zoals gezegd, reist Karel Stautemas echter niet af naar Oekraïne omdat hij dringend aan enige rust en vakantie toe is. In de nabije toekomst zal hij dat wel nog doen om er (nieuwe) projecten waarvoor hij zich wil blijven inzetten, persoonlijk te gaan opvolgen. Ook de laatste jaren deed pater Karel dit trouwens al vaker, meermaals tot aan de Oekraïense grens en zelfs ook een paar keren tot in het eigenlijke oorlogsgebied om er in steden als Chernihiv, Kiev en Lvlv zelf hulpgoederen af te leveren.