Column: ‘Print the truth and raise hell’

Julien Borremans

Column, 03/05/2017, Julien Borremans

Art Cullen — de hoofdredacteur van de The Storm Lake Times — heeft met een serie van tien van zijn commentaarstukken de gerenommeerde Pulitzerprijs gewonnen. De Pulitzerprijs is een prestigieuze Amerikaanse literatuurprijs die, sinds 1917, wordt uitgereikt op het gebied van nieuws, kunst en letteren.

In de lijst met winnaars trekt Art Cullen onmiddellijk de aandacht. The Storm Lake Times heeft immers een oplage van amper drieduizend kranten. U leest het goed drieduizend. De redactie bestaat uit slechts negen mensen. Art is hoofdredacteur en tevens eigenaar, samen met zijn broer John die ook uitgever is. Zijn zoon, zijn vrouw en schoonzus zijn ook van de partij.

‘Community Journalism’
Met zijn prijs laat hij giganten als The Washington Post en de Houston Chronicle achter zich. Veel tijd om te feesten was er niet, want de dag nadien wachten de drieduizend abonnees op hun krant. Cullen won de prijs voor zijn commentaren over de vervuiling van het drinkwater door grote landbouwbedrijven in de regio. Zijn stukken waren ophefmakend. Vrienden heeft hij er niet bepaald mee gemaakt. ‘Maar mijn job is niet om vrienden te maken,’ reageert Art Cullen, ‘Als ik vrienden wil maken, dan word ik wel barman.’ Wat een heerlijk citaat.

Iowa bestaat voor een groot stuk uit grote landbouwbedrijven. Met zijn messcherpe commentaren verloor Art Cullen zowel vrienden als adverteerders.
Het Pulitzercomit é prijst hem voor zijn vasthoudendheid en zijn indrukwekkende expertise waarmee hij de eigenaars van de landbouwbedrijven op hun nummer zette. ‘Het is prachtig om te lezen hoe een kleine krant zich met bravoure stort op een onderwerp dat voor grote vijanden kan zorgen’, tekent een columniste op. Art Cullen is bijzonder trots dat een kleine krant zo’n prijs kan winnen. Hij is bijzonder verbaasd ‘omdat je als commentator uit een gebied als deze nooit denkt dat je het
kan winnen van grote kranten als The Washington Post. Je denkt er niet eens aan.’
Voor Art Cullen is het vast en zeker ook een erkenning voor de manier waarop hij journalistiek bedrijft. Hij omschrijft het als ‘Community Journalism’. ‘We doen ons best om elke dag een hond, een brand en een baby op de voorpagina te zetten.’ De voorpagina van de krant de dag na het winnen van de prijs, ging grotendeels over de vastgoedbelastingen voor scholen. Er stond tevens een klein berichtje over de gewonnen prijs.

‘Raise hell’
Het verhaal over The Storm Lake Times doet me onmiddellijk aan de Beiaard denken. De journalistieke aanpak is gelijklopend, de gedrevenheid is eveneens een sterk punt, de vasthoudendheid mag gezien worden. De Beiaard staat eveneens heel dicht bij de lezers en heeft een belangrijke maatschappelijke opdracht. De regionale nieuwsite brengt knapperig vers nieuws en vormt een forum voor talentrijke columnisten met een boodschap. Wanneer Art Cullen naar advies voor jonge, beginnende journalisten wordt gevraagd, schiet hem het oude motto van The Chicago Times binnen: ‘Print the truth and raise hell.’ Vooruit, kameraden van De Beiaard, ‘raise hell’.

Julien Borremans