Geraardsbergen. De schuld van Geraardsbergen is de afgelopen jaren aanzienlijk afgenomen. Momenteel bedraagt ze 50.732.625,76 euro, of ongeveer 1.440 euro per inwoner. Volgens schepen van Financiën Bram De Geeter blijft de begroting voorlopig op koers, al vragen vooral de personeelskosten om waakzaamheid. De Geeter rekent ook af met bepaalde beweringen alsof bepaalde inkomsten zouden gebruikt worden om financiële putten te vullen.
Geraardsbergen kwam van een schuld van meer dan 75 miljoen euro. “Dat is een daling met een derde”, verklaarde De Geeter vorig jaar. “Ook de schuld per inwoner is gedaald, van 2.200 naar minder dan 1.500 euro.”
De lagere schuld per inwoner is gedeeltelijk te danken aan de bevolkingsgroei. Geraardsbergen telde in 2020 nog 33.649 inwoners. In 2026 zijn dat er 35.338, een stijging met 1.689 inwoners. Daardoor wordt de totale schuld over meer inwoners verdeeld.
Met 1.440 euro schuld per inwoner scoort Geraardsbergen hoger dan Ninove, met 1.113 euro, en Brakel, met 1.234 euro. Zottegem en Herzele zitten met respectievelijk 1.772 en 1.668 euro per inwoner hoger.
Begroting voorlopig op koers
Sinds 1 januari voert de stad een nieuw meerjarenplan uit. Na ruim een half jaar zijn er volgens De Geeter geen ontsporingen. Onverwachte kosten probeert het bestuur eerst op te vangen door budgetten intern te verschuiven. Als dat niet lukt, worden ze opgenomen in een aanpassing van het meerjarenplan.
Het grootste risico voor de begroting zijn volgens de schepen niet noodzakelijk de meerkosten bij openbare werken. Ongeveer zestig procent van de stadsbegroting bestaat uit personeelskosten. Een overschrijding van de spilindex en de bijbehorende loonstijgingen kunnen daarom een grote impact hebben.
“De loonkosten worden zo realistisch en voorzichtig mogelijk begroot”, zegt De Geeter. Voor 2027 verwacht hij op dat vlak geen onoverkomelijke problemen.
De stad moet tegen het einde van de bestuursperiode ook een positieve autofinancieringsmarge hebben. Dat betekent dat er voldoende structurele inkomsten moeten zijn om de leningslasten te dragen. Geraardsbergen voldoet momenteel aan die wettelijke voorwaarde. Toch betwijfelt De Geeter of de schuld tegen het einde van de legislatuur nog sterk kan dalen. “Daarvoor is de financiële situatie te precair.”
Kritiek op rioleringsbijdrage weerlegd
“Het stadsbestuur blijkt een pak meer geld voor de rioleringen te innen dan het in werkelijkheid aan rioleringen uitgeeft. Het surplus is dan niets meer dan een verdoken gemeentebelasting… We willen graag betalen voor goed werkende rioleringen in Geraardsbergen maar niet om de financiële putten van Team Geraardsbergen, Anders en Vooruit te vullen…”, stond recent op sociale media te lezen. We legden de stelling voor aan Schepen De Geeter.
De Geeter ontkent dat uitdrukkelijk. De zogenoemde BOT-bijdrage (Bijdrage voor de Opvang en Transport van afvalwater), voor de opvang en het transport van afvalwater, bestaat al ongeveer twintig jaar. Geraardsbergen hanteert daarbij het maximale tarief. Voor de periode 2026-2031 wordt de opbrengst op 14,3 miljoen euro geraamd.
Volgens De Geeter wordt dat bedrag volledig besteed aan rioleringen en hemelwaterafvoer, zoals wettelijk verplicht. Het geld gaat voornamelijk naar nieuwe rioleringen, onderhoud en herstellingen. Ook de bijbehorende personeelskosten, maatregelen uit het hemelwaterplan en het onderhoud van grachten worden ermee betaald.
De bewering dat de inkomsten dienen om andere financiële tekorten te vullen, klopt volgens hem dan ook “helemaal niet”.
Hoewel de schuld sterk is afgenomen, blijft voorzichtigheid nodig. Nieuwe investeringen moeten zorgvuldig worden afgewogen tegen mogelijke meerkosten, inflatie en stijgende lonen. “De besparingen van de afgelopen jaren mogen niet worden tenietgedaan, maar moeten met discipline en realiteitszin worden voortgezet”, besluit De Geeter.
Julien Borremans