Zowat een jaar geleden ontving pater norbertijn Karel Stautemas (62), afkomstig van Zottegem, vanwege het kabinet van de Oekraïense president Zelensky een uitnodiging om in Kiev deel te nemen aan het Nationaal Gebedsontbijt (National Prayer Breakfast), sinds 1953 een jaarlijks event dat normaal in Washington plaatsvindt en vooral internationale leiders en geestelijken – niet exclusief voor één geloof maar met verschillende overtuigingen – bijeenbrengt en waarbij gezamenlijk gebed en dialoog centraal staan. De president wou daarmee zijn erkentelijkheid en dank betuigen voor de humanitaire hulpacties waarvan Karel Stautemas de motor is. Wegens dringend toe aan enige rust en vakantie kon hij toen echter niet op de uitnodiging ingaan. Nu heeft de president van Oekraïne, bij decreet, aan pater Karel de zgn. ’Orde van Verdienste’ als onderscheiding toegekend.
Pater Karel werd geboren in Zottegem op 15 mei 1964 als zoon van Marie-Louise Caekebeke en Etienne Stautemas, de grootmeester achter talloze bloementapijten en stichter van de Zottegemse Macekliersgilde (waarvan hij sinds kort nu ook zelf lid is) en groeide op in de Kasteelstraat. Na zijn studies aan het Hoger Instituut voor Godsdienstwetenschappen in Gent trad hij in 1985 in bij de norbertijnen van de abdij van Grimbergen en na zijn priesterwijding in juli 1993 deed hij tot 2017 als pastoor op verschillende plaatsen parochiewerk. Daarnaast werd hij ook in 1999 benoemd tot nationaal verbondsaalmoezenier van VVKSM (Vlaams Verbond voor Katholieke Scouts en Meisjesgidsen). Bij de paters norbertijnen in Grimbergen is hij inmiddels sinds 2010 subprior en provisor, bouwde hij ook binnen de abdijmuren een microbrouwerij uit en behartigt hij de belangen van de abdij bij de contractanten van het abdijbrood, de abdijkaas en het Grimbergenbier.
Karel Stautemas krijgt de onderscheiding ’Orde van Verdienste’ toegekend ”vanwege de aanzienlijke persoonlijke bijdrage aan de versterking van de intergouvernementele samenwerking, de ondersteuning van de soevereiniteit en territoriale integriteit van Oekraïne, en de vruchtbare humanitaire en liefdadigheidsactiviteiten”, aldus het decreet van Zelensky. Het is overigens al meer dan vier jaar geleden – meteen nadat de Russische troepen begin 2022 Oekraïne binnenvielen – dat pater Karel samen met de (oud-)scouts van Grimbergen startte met een eerste inzamelactie die intussen is uitgegroeid tot een heus hulpnetwerk. Sindsdien organiseerde hij reeds talloze hulptransporten vanuit Grimbergen, ook in samenwerking met andere organisaties zoals het Rode Kruis en UZ Leuven.
Het begon met kleren en droge voeding, daarna vonden al in totaal een twintigtal ambulances met medische apparatuur (waarvan één ingericht als rijdende kraamkliniek) de weg naar het geteisterde land alsook tonnen ander materiaal en hulpgoederen (rolstoelen en bedden, geneesmiddelen en keukengerief, enz.). Terwijl ter plaatse ook twee scholen na bombardementen weer bruikbaar gemaakt en van schuilkelders voorzien werden, zorgde hij er anderzijds tegelijk voor dat Oekraïense vluchtelingen in Vlaanderen een onderkomen vonden. Zelf reisde hij ook reeds een vijftal keer tot in het eigenlijke oorlogsgebied (waar hij geregeld de schuilkelder in moest) om er hulpgoederen af te leveren en projecten waarvoor hij zich wil blijven inzetten, persoonlijk te gaan opvolgen. Dit gebeurde laatst nog eind december toen hij daarbij ook in Tsjernihiv een kerstviering leidde. En intussen staan opnieuw twee grote vrachtwagens klaar die hij dezer dagen zelf zal begeleiden om allerlei medisch materiaal en andere hulpgoederen, onder meer geschonken door het AZ Sint-Elisabeth en De Bron Zottegem, naar Oekraïne te transporteren. Voor pater Karel Stautemas is de hulp aan Oekraïne een missie.