Oost-Vlaanderen. De rechtbank van eerste aanleg Oost-Vlaanderen heeft achttien beklaagden veroordeeld voor hun betrokkenheid bij een grootschalige organisatie die op gestructureerde wijze zeer grote hoeveelheden cocaïne wilde produceren. De bende werkte volgens een internationaal model, met vertakkingen in Albanië, Colombia en België.
Het onderzoek kwam in januari 2023 op gang toen de Federale Scheepvaartpolitie een opblaasbare boot opmerkte in de Gentse Ringvaart. De boot bleek de nacht ervoor aangemeerd te hebben aan een zeeschip uit Colombia, dat reeds gekend was voor drugstransporten. Kort daarna werden opnieuw verdachte handelingen vastgesteld aan het Alphonse Sifferdok, waar drie personen probeerden een gelijkaardig vaartuig te water te laten.
Complex netwerk
Via ANPR-camera’s en telefoononderzoek kwam de politie op het spoor van meerdere verdachten, onder wie een vrouw en haar twee broers, gekend voor drugsbezit en -verkoop. Uit telefoondata bleek dat ze in juni 2023 samen met de vermoedelijke hoofdverdachte naar Albanië reisde, waar contacten werden gelegd met de top van de organisatie.
Het gerechtelijk onderzoek bracht vervolgens een complex netwerk aan het licht. De Belgische tak zorgde voor de infrastructuur, de Colombiaanse voor de chemische productie en de Albanese/Marokkaanse tak gaf leiding. In een loods in Bree werd een volledig ingericht drugslaboratorium ontdekt, inclusief chemicaliën, drukstempels, cash geld, gsm’s en een emmer met 7 kilo natte cocaïne.
Verijdelde productie
De organisatie gebruikte een chemisch extractieproces waarbij cocaïne in Colombia in karton werd geïmpregneerd en in België via een “wasserijproces” opnieuw werd vrijgemaakt. Volgens de rechtbank is het enkel door het doortastende optreden van politie en gerecht dat de massaproductie kon worden verhinderd. Uiteindelijk werd slechts één blok cocaïne effectief aangemaakt.
De hoofdverdachte kreeg zeven jaar cel en een boete van 40.000 euro. Andere betrokkenen kregen gevangenisstraffen van één tot vier jaar, al dan niet met uitstel, en geldboetes tot 28.000 euro. Twee beklaagden kregen een werkstraf, en één beklaagde, die eerder al in Turnhout veroordeeld werd, kreeg een bijkomende gevangenisstraf van twee jaar. In totaal werd voor 5.945 euro aan vermogensvoordelen verbeurd verklaard.
“Handelen uit puur geldgewin”
Bij het bepalen van de strafmaat hield de rechtbank rekening met het maatschappelijk gevaar van de feiten. “Drugstrafiek is totaal onaanvaardbaar, zeker wanneer ze kadert in de werking van een criminele organisatie. De beklaagden handelden enkel uit geldgewin en toonden geen enkel normbesef,” luidt het in het vonnis.
De rechtbank benadrukte dat de bendeleden zich niet afvroegen welke gevolgen hun daden hadden voor de samenleving of voor de uiteindelijke gebruikers. “Deze praktijken veroorzaken aanzienlijke maatschappelijke overlast,” besloot de voorzitter.
Met de veroordeling van de achttien beklaagden komt een einde aan een grootschalig en internationaal onderzoek dat begon met één verdachte boot op de Gentse Ringvaart — en eindigde met de ontmanteling van een professioneel opgezet cocaïnelab in Vlaanderen.
Julien Borremans