Geraardsbergen/Braga – De Belgische ondernemer A.C., voormalig eigenaar van het kasteel op de Muur in Geraardsbergen, is op 26 januari 2026 door een Portugese rechter in Braga vrijgelaten uit voorlopige hechtenis. De onderzoeksrechter oordeelde dat er onvoldoende bewijs was voor de beschuldiging van mensenhandel, waardoor deze aanklacht werd verworpen en A.C. onmiddellijk werd vrijgelaten. Een andere aanklacht blijft wel overeind: hij zal zich nog moeten verantwoorden voor hulp bij illegale immigratie.
A.C. zat sinds 9 april 2025 in voorlopige hechtenis in Braga. Hij werd aangehouden door de Portugese gerechtelijke politie in Terras de Bouro en samen met zijn partner beschuldigd van meerdere feiten van mensenhandel en hulp bij illegale immigratie. Zijn partner, de 43-jarige Braziliaanse M. C. M., is voortvluchtig en niet aangehouden.
Het koppel werd beschuldigd van negen feiten van mensenhandel en elf feiten van hulp bij illegale immigratie. Volgens de aanklacht zou het koppel zes Brazilianen, familieleden van de partner, hebben ingezet als goedkope arbeidskrachten bij renovatiewerken aan een hotel in het natuurgebied Gerês. De familie zou in erbarmelijke omstandigheden hebben gewerkt en onvoldoende zijn vergoed. Intussen werden de betrokkenen opgevangen door de sociale diensten.
“Grove juridische vergissing”
De verdediging betwistte van bij het begin de bevoegdheid van de Portugese justitie. Volgens de advocaat vonden de vermeende feiten niet plaats op Portugees grondgebied. De Braziliaanse familie zou Europa zijn binnengekomen via Spanje en Frankrijk en pas later in Portugal zijn aangekomen. In een verzoekschrift aan het Portugese Hooggerechtshof stelde de verdediging dat Portugal zijn territoriale bevoegdheid overschreed en dat enkel België A.C. eventueel kon vervolgen. De advocaat sprak van een grove juridische vergissing en diende een habeas corpus-verzoek in met het oog op onmiddellijke vrijlating.
De voorlopige hechtenis was eerder goedgekeurd door een onderzoeksrechter in Guimarães op vraag van het openbaar ministerie, dat het vluchtgevaar en de ernst van de beschuldigingen aanhaalde om de detentie te verantwoorden. Die redenering werd nu gedeeltelijk verworpen: de beschuldiging van mensenhandel werd buiten vervolging gesteld, terwijl het dossier over hulp bij illegale immigratie behouden blijft en tot een proces zal leiden.
Geen onbekende
A.C. is in Vlaanderen geen onbekende. Als eigenaar van het Kasteel Oudeberg op de Oudenberg in Geraardsbergen verwierf hij bekendheid met exclusieve viparrangementen tijdens de Ronde van Vlaanderen. Zijn commerciële initiatieven leidden destijds tot spanningen met wielerorganisator Flanders Classics, waarna de Muur uit het parcours werd gehaald. Politiek engageerde hij zich bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2012 als ondernemer met een liberale visie op economie en toerisme.
Hoewel A.C. vandaag vrij is, blijft hij dus gerechtelijk vervolgd in Portugal voor hulp bij illegale immigratie. Zijn partner blijft voortvluchtig.
Bron: Juiz deixa cair tráfico humano e liberta empresário, que será julgado só por imigração ilegal – JN
Julien Borremans