Grimminge. De werking van natuureducatief centrum De Helix komt ten einde. Door besparingen van de Vlaamse regering worden de educatieve en publieksactiviteiten stopgezet. Daarmee verdwijnt een vaste waarde in natuur- en milieueducatie uit Grimminge en verliest de regio een laagdrempelige toegangspoort tot duurzaamheid en natuurbeleving.
De Helix is sinds 1996 gevestigd in de gerenoveerde hoeve Hof ter Hoogvorst, vlak bij het Raspaillebos. Het centrum groeide uit tot een kennis- en vormingsplek voor natuur, milieu en duurzame ontwikkeling, met een uitgebreid aanbod voor scholen, verenigingen, gezinnen en individuele bezoekers. Klassen konden er terecht voor educatieve projecten, er waren workshops, wandelingen en publieksactiviteiten die de band met het omliggende landschap versterkten.
Educatieve werking stopt op 1 juli
Vanaf 1 juli valt het doek over de educatieve en publiekswerking. De aanleiding is het stopzetten van middelen voor gedetacheerde leerkrachten en docenten binnen het departement Omgeving, een gevolg van Vlaamse besparingen. Concreet betekent dit dat scholen niet langer terechtkunnen bij De Helix voor activiteiten rond natuur en milieu en dat publieksmomenten zoals open zondagen en kinderworkshops verdwijnen.
De site blijft niet leeg. De gebouwen worden overgenomen door het Instituut voor Natuur- en Bosonderzoek (INBO), dat al een deel van het domein beheert. Het INBO gebruikt het terrein in Grimminge als onderzoekssite van ongeveer 30 hectare, waar onder meer de weerbaarheid van bomen tegen ziekten en plagen wordt bestudeerd en het aanpassingsvermogen van boomsoorten aan klimaatverandering wordt onderzocht. Ook collecties van zeldzame inheemse boom- en struiksoorten maken er deel van uit.
Toegankelijkheid en link met Raspaillebos onder druk
Met het verdwijnen van de publiekswerking rijst de vraag wat er overblijft van de toegankelijkheid voor bezoekers. De Helix fungeerde ook als bezoekerscentrum van het Raspaillebos en vormde een natuurlijke schakel tussen educatie, recreatie en natuurbehoud in de Vlaamse Ardennen en het stiltegebied Dender-Mark. Of die link behouden blijft, is voorlopig onduidelijk.
De stopzetting betekent meer dan het sluiten van een educatief aanbod. Ze raakt aan de bredere ambitie van Geraardsbergen om zich te profileren als stad met aandacht voor duurzaamheid en milieu. Met De Helix verdwijnt een zichtbaar en tastbaar ankerpunt waar educatie, onderzoek en natuurbeleving samenkwamen — een verlies dat moeilijk op korte termijn te compenseren valt.
Julien Borremans