Geraardsbergen. Zo’n 20 sympathisanten van Hart boven Hard, DOK (Dender Opbouw Komitee) en Oxfam Wereldwinkel troepten op dinsdag 8 september om 19.30 uur voor het stadhuis samen. Hun actie vond plaats vóór de gemeenteraad en richtte zich tegen de geplande afbraak van het Peperkoekenhuis.
Ook de kabouters van het Peperkoekenhuis komen in actie. Zij schreven een open brief aan het stadsbestuur. Bij het begin van de gemeenteraad overhandigden de organisatoren een petitie met 359 handtekeningen voor het behoud van het gebouw aan burgemeester Fernand Van Trimpont.
Waardevolle ontmoetingsplek
Volgens Hart boven Hard is het Peperkoekenhuis veel meer dan een oud gebouw. Het huis, de tuin, de speeltuin en de sociale moestuin vormen samen een belangrijke ontmoetingsplek voor buurtbewoners, verenigingen, vrijwilligers en gezinnen.
De buurt telt veel woningen zonder tuin. De groene ruimte rond het Peperkoekenhuis biedt bewoners daarom een belangrijke plaats om elkaar te ontmoeten. In de sociale moestuin werken ook cliënten van het OCMW mee. Dat bevordert volgens de initiatiefnemers de sociale betrokkenheid.
Heel wat vrijwilligers, verenigingen, burgers en leerlingen hielpen de voorbije jaren mee aan de renovatie en inrichting van de site. Er werd onder meer financiële steun verzameld en de stad investeerde al in de vernieuwing van het dak. De actievoerders vinden het dan ook zonde dat die inspanningen door een afbraak verloren zouden gaan.
Kritiek op de plannen
Het stadsbestuur wil op de site containers plaatsen voor de buitenschoolse kinderopvang. Hart boven Hard benadrukt dat kinderopvang belangrijk is, maar vraagt zich af waarom daarvoor precies het Peperkoekenhuis moet verdwijnen.
De organisatie vindt dat buurtbewoners en gebruikers onvoldoende bij de plannen werden betrokken. Ook is er volgens haar nog te weinig duidelijkheid over de toekomst van de tuin, speeltuin, sociale moestuin en ontmoetingsruimte.
Daarnaast stellen de actievoerders vragen bij de geschiktheid van de locatie. Er is weinig parkeerruimte en de ingang ligt aan een gevaarlijke bocht. Ook zou de geplande infrastructuur tijdens schoolvakanties onvoldoende groot zijn. In de containers zouden maximaal 49 personen terechtkunnen, terwijl er tijdens vakantieperiodes meer dan 90 kinderen moeten worden opgevangen.
Alternatieve locaties
Hart boven Hard zegt verschillende mogelijke alternatieven te zien. Zo wordt onder meer verwezen naar de site van de voormalige sporthal De Kriebel, in de buurt van de kinderdagverblijven Zonnestraal en Pierrot. Daar zijn volgens de organisatie een park, een speeltuin, parkeergelegenheid en openbaar vervoer in de buurt.
Ook andere locaties, zoals een braakliggend terrein bij cinema Focus en het Koetshuis, zouden volgens de initiatiefnemers onderzocht kunnen worden.
De beweging wijst bovendien op de historische waarde van het Peperkoekenhuis. Het gebouw was ooit een boerderij die bij de tuinen van de Sint-Adriaansabdij hoorde en ligt vlak bij het beschermde Abdijpark. De afbraak zou volgens de actievoerders een herkenbaar stukje van de stad 
doen verdwijnen.
Pleidooi voor renovatie
Het stadsbestuur zou hebben aangegeven dat de werking via gedeeld gebruik kan worden voortgezet. Hart boven Hard staat daar op zich positief tegenover, maar vraagt duidelijke afspraken en inspraak van alle betrokken gebruikers. Zonder garanties bestaat volgens de organisatie het risico dat buurtbewoners tijdens schoolvakanties geen toegang meer hebben tot de tuin en speeltuin.
De initiatiefnemers pleiten daarom voor renovatie in plaats van afbraak. Volgens hen kunnen vrijwilligers, buurtbewoners en verenigingen meehelpen om het gebouw verder uit te bouwen als ontmoetingsplek. Tegelijk vragen ze een volwaardige buurtwerking met professionele ondersteuning.
Tijdens de actie op 8 september willen de organisatoren duidelijk maken dat het Peperkoekenhuis volgens hen moet behouden blijven: als gebouw, als groene ruimte en als ontmoetingsplek voor de buurt.
Julien Borremans
Lees ook:
Peperkoekenhuis moet plaats maken voor nieuwe modulaire gemeenschapsruimte