Nederboelare. Op 15 september 2025 verleende het stadsbestuur onder voorwaarden een omgevingsvergunning voor het kasteel van Boelare. Die laat een functiewijziging naar evenementenlocatie toe (tot 125 personen), samen met het rooien van meerdere bomen en de heraanleg van dreef en verhardingen. Een groep bewoners van de Gentsestraat gaat daartegen in beroep. De bezwaarindieners stellen zich vragen bij zo’n intensieve invulling in een kwetsbare site met natuur- en overstromingsrisico’s.
De bewoners wijzen eerst op de bestemmingsregels. Voor het kasteel geldt het BPA Baronie van Boelare, dat de zone aanduidt als “gemengde zone voor serviceresidentie en socio-culturele activiteiten”. In dat plan worden permanente horeca en feestzalen expliciet uitgesloten. De aangevraagde invulling – recepties, babyborrels, huwelijken, koffietafels – is volgens hen precies wat het BPA verbiedt. Het argument dat het om “kleinschalige” activiteiten gaat, overtuigt niet: 125 bezoekers is geen louter incidenteel, beperkt gebruik. Dat er vroeger al socio-cultureel gebruik vergund werd op het gelijkvloers, rechtvaardigt volgens hen geen sprong naar een structurele evenementenwerking op alle verdiepingen van het kasteel.
“Cosmetisch, niet-afdwingbaar en misleidend”
De aanvrager beroept zich op uitzonderingsregels uit de Vlaamse Codex Ruimtelijke Ordening en op erfgoedbepalingen, maar volgens de bewoners zijn die hier niet van toepassing. Functiewijzigingen van beschermd erfgoed kunnen uitzonderlijk worden toegestaan in ruimtelijk kwetsbare zones zoals natuurgebied, maar de specifieke afwijking voor beschermde monumenten vergt een gunstig advies van Onroerend Erfgoed voor de functiewijziging en dat ontbreekt. Uit de vergunning blijkt dat deze regel niet correct werd toegepast door de dienst Omgeving en het schepencollege.
Ook het Agentschap voor Natuur en Bos gaf slechts onder voorwaarden groen licht voor technische ingrepen (dreef, paden, heraanplant), maar sprak zich ongunstig uit over die functiewijziging. Zo’n uitbating past volgens het agentschap niet bij de ruimtelijke kwetsbaarheid van de site. De bewoners noemen dat een doorslaggevend signaal.
Daarnaast kaarten ze de mobiliteit aan. De Gentsestraat is de enige realistische ontsluiting, versmalt sterk richting de site en laat over lange stukken geen vlot kruisend verkeer toe. Bovenop het bestaande woonzorgcentrum-verkeer (personeel, leveranciers, bezoekers) zouden bij evenementen avond- en weekendpieken ontstaan, met cateraars, podiumbouwers, tentenverhuur en extra auto’s. De bezwaarindieners stellen het mobiliteitsadvies stevig in vraag, want in het advies wordt enkel uit de nota’s van de aanvrager geciteerd.
De 49 voorziene parkeerplaatsen op de site volstaan niet; “randparkings” op afstand zijn niet-bindend en één voorgestelde locatie wordt zelf bebouwd. Beloftes over shuttles en een parkeerwachter noemen de bezwaarindieners cosmetisch, niet-afdwingbaar en misleidend. Gevolg is dat bezoekers uitwijkend zullen parkeren in bermen en dreef, met bodemverdichting en schade aan vegetatie in natuurgebied.
Cumulatieve hinder
Verder, volgens de bewoners, is er geen degelijk onderzoek naar de cumulatieve hinder. Het woonzorgcentrum (56 residenten) zorgt nu al voor constante verkeersstromen; evenementen komen daarbovenop. Omdat de nota’s spreken over “economische leefbaarheid” van de site, verwachten zij frequente inzet en dus structurele belasting (verkeer, geluid, licht en logistiek) in een smalle straat in ruimtelijk kwetsbaar gebied.
Ten slotte hekelen ze de “saucissonering” van het project: opeenvolgende deelvergunningen (bijv. parking in 2024 aangevraagd, nu functiewijziging en extra zalen) verdoezelen de totale impact. Opmerkelijk is ook dat, naast het plafond van 125 personen, intern met capaciteiten per zaal wordt gerekend (gelijkvloers, verdieping en zolder mogelijk tot 200 personen), wat het kleinschalige karakter ruimschoots overschrijdt. De bezwaarindieners vragen zich af wie de maximumbezetting ooit zal controleren.
Volgens de bewoners druist de aanvraag in tegen de bestemmingslogica van het BPA, dat ooit precies werd opgesteld om laagdynamische zorgfuncties in natuur- en overstromingsgebied te kaderen. Een intensieve evenementenwerking met structurele bezoekersstromen en parkeerdruk hoort daar niet thuis. Hun besluit is helder: de vergunning voor de functiewijziging moet worden geweigerd om draagkracht en leefkwaliteit te bewaken. De bezwaarindieners benadrukken dat een advies kritisch moet zijn ten opzichte van datgene wat aangevraagd wordt.
Reactie
Schepen voor Ruimtelijke Ordening Stephan De Prez (Open Vld) houdt het bij een korte reactie: “‘Het lokaal bestuur Geraardsbergen stelt vast dat er beroep is ingediend tegen de omgevingsvergunning in eerste aanleg. Het is nu aan de Deputatie van Oost-Vlaanderen om zich te buigen over het voorliggende dossier, dit als vergunningverlenende overheid in laatste aanleg. Ten gevolge van de lopende beroepsprocedure onthouden we ons – logischerwijs – van enige commentaar.’
We vroegen ook aan de directie van de Baronie van Boelare om een reactie, maar die gaf niet thuis.
Julien Borremans