Terwijl de Vlaamse Ardennen vaak geassocieerd worden met de koers, schuilt er in de schaduw van de heuvels een volleybaltraditie van formaat. Van de stapsgewijze jeugdgroei bij VLAVO tot het 56-jarige bewind van Saturnus Michelbeke in de hoogste klasse:
het volleybal leeft, al verdient het soms meer erkenning.
Het geheim van Michelbeke: 56 jaar op het hoogste niveau
Het is een vraag die velen zich stellen: hoe kan een club uit een klein dorp als Michelbeke al 56 jaar standhouden in de volleybalwereld, waarvan jarenlang op het allerhoogste nationale niveau? Ondanks deze topprestaties blijft de club bij het grote publiek in de Vlaamse Ardennen soms onbekend. En dat is zonde.
Wie de club echt leert kennen ziet een wereld van enorme inzet. Dit is geen recreatief namiddagje sporten; dit is topsport.
Professionele inzet: De speelsters in de hoogste klasse zijn quasi-professioneel.
Het regime: Denk aan vijf trainingen per week, plus een zware wedstrijd in het weekend.
De combinatie: Vaak combineren deze dames hun sportcarrière nog met een vaste job. De passie en discipline die hiervoor nodig zijn, dwingen diep respect af.
Is het gratis? Zeker niet. Topsport op dit niveau kost geld: voor de club, voor de omkadering en voor de speelsters die hun hele leven in het teken van de bal zetten. Het is een investering in talent en prestige voor de hele regio.
De basis bij VLAVO: Bouwen aan de toekomst
Waar Michelbeke de top vertegenwoordigt, zorgt Vlaamse Ardennen Volley (VLAVO) voor de onmisbare fundering. Hun visie sluit naadloos aan bij de weg die een speelster moet afleggen om ooit dat hoogste niveau te bereiken.
Bij VLAVO draait alles om een veilige en plezierige omgeving. Hun aanpak is gestoeld op technische vorming — de juiste basis leggen op jonge leeftijd —, teamwork en sportiviteit, en een stapsgewijze groei waarbij elk kind de ruimte krijgt om op eigen tempo te ontwikkelen, met de droom om ooit in de voetsporen van de topspeelsters in de regio te treden.
Twee zijden van dezelfde medaille
De wisselwerking tussen de recreatieve jeugdwerking en de professionele top is wat de volleybalsport in onze streek zo uniek maakt. De enorme inzet die ze bij Saturnus Michelbeke tonen, dient als inspiratie voor de jeugd bij VLAVO. Het is een wereld van hard werken, veel opofferen, maar vooral: een onwaarschijnlijke liefde voor het spel.
Het onzichtbare fundament: Sonja en de familie De Croo
Maar een club draait niet op talent alleen. Achter elke opslag, achter elke gewonnen set, staat een fundament van mensen die de club door en door ademen.
Als we spreken over de drijvende kracht achter de schermen, dan is er één naam die als eerste valt: Sonja Van Cauwenberge. Sonja is zonder overdrijven de moeder van de ploeg. Er is werkelijk niets waar zij haar schouders niet onder zet. Van de kleinste praktische beslommeringen tot de grote organisatie: zij doet alles. Haar onvermoeibare inzet en haar zorgzame aanwezigheid vormen de lijm die de club bij elkaar houdt.
Een club als Saturnus Michelbeke kan simpelweg niet zonder een figuur als Sonja; zij is de ziel van de werking.
Daarnaast is het succesverhaal van Michelbeke onlosmakelijk verbonden met de familie De Croo. Het was niemand minder dan Herman De Croo die als grondlegger aan de wieg van deze ploeg stond. Hij was het die de club oprichtte en met een ongekende passie al die 56 jaar in leven hield, vaak tegen de stroom in. Vandaag de dag heeft ook Alexander De Croo zich bij dit sportieve project aangesloten, waardoor de traditie stevig verankerd blijft in de familie.
Het is inmiddels een iconische traditie: elk jaar vindt de officiële spelersvoorstelling plaats in hun eigen tuin. Met alles erop en eraan stellen zij hun domein open voor de ploeg, een gebaar dat de familiale en hechte sfeer van de club perfect typeert. En wie een wedstrijd van Saturnus bezoekt, zal hen ongetwijfeld op de tribune zien; zowel Herman als Alexander zijn er nog steeds elke keer bij om hun ploeg vol overgave naar de overwinning te supporteren.
Erkenning is meer dan een applaus
Het wordt tijd dat we deze sportieve ambassadeurs in de Vlaamse Ardennen de erkenning geven die ze verdienen. Want of je nu aan de start staat bij de jeugd, wekelijks op het hoogste niveau schittert, als “moeder van de club” zoals Sonja elke dag paraat staat, of als familie de fundamenten bewaakt: inzet en respect zijn de drijvende krachten achter elke opslag.