Jo Van Den Brulle, Zottegemnaar en momenteel wonend in Herzele, staat samen met Gentenaar Siegert Lefevere voor een bijzonder zware sportieve uitdaging. Van 29 augustus tot en met 5 september nemen ze deel aan een achtdaagse etappewedstrijd door de Pyreneeën. In totaal wacht hen een parcours van 240 kilometer en maar liefst 16.000 hoogtemeters. Het duo mikt op een podiumplaats.
De wedstrijd is te vergelijken met de Tour de France of de bekende Marathon des Sables. De deelnemers lopen elke dag van de ene plaats naar de andere. De eerste etappe start op 29 augustus in Ribes de Freser, in het oosten van de Pyreneeën, en is meteen goed voor 27 kilometer en 2.400 stijgende hoogtemeters. Daarna gaat het iedere dag verder westwaarts, met onder meer enkele etappes door Andorra. De finish ligt op 5 september in Salardú, in het hart van de bergen. De slotetappe telt 33 kilometer en 2.300 stijgende hoogtemeters. Net zoals in de Tour de France staat ook een tijdrit op het programma. Tijdens de vierde etappe vertrekken de teams afzonderlijk voor een korte maar bijzonder pittige opdracht van 8 kilometer met liefst 1.400 stijgende hoogtemeters. De deelnemers lopen in teams van twee of drie en moeten te allen tijde samenblijven. Jo en Siegert kozen bewust voor een team van twee. Wanneer iemand door ziekte of een blessure moet opgeven, eindigt de wedstrijd immers ook voor de andere teamleden.
De 30-jarige Siegert Lefevere woont in Gent en behoort tot de betere traillopers. Sinds vorig jaar legt hij zich volledig toe op het traillopen. Met succes, want hij won al wedstrijden als de OHM Trail, Castle Trail en Costa Brava Stage Run. Jo Van Den Brulle is 47 jaar, woont in Herzele en brengt vooral heel wat ervaring mee. Hij begon op zijn dertigste met lopen en verzamelde intussen een honderdtal overwinningen in verschillende atletiekdisciplines. Voor Jo wordt het niet zijn eerste deelname. Twee jaar geleden stond hij samen met zijn broer aan de start. Het duo begon zonder grote ambities, maar eindigde uiteindelijk als tweede in een internationaal deelnemersveld met lopers uit een dertigtal landen.
“Toen telde de wedstrijd zeven etappes en behaalden we iedere dag het podium”, vertelt Jo. “Ook deze keer hopen we op het eindpodium te staan. Als we onze krachten goed doseren, moet dat mogelijk zijn. Naast een jarenlange fysieke voorbereiding vraagt de wedstrijd vooral een ijzersterke mentaliteit. Pijn en vermoeidheid zijn tijdens zo’n meerdaagse ultrawedstrijd onvermijdelijk. Bovendien moeten de lopers heel wat verplicht materiaal meenemen, waaronder water, voeding, thermische kledij, een regenjas, muts, handschoenen, een EHBO-kit en een satelliettracker. Alles samen betekent dat ongeveer vier kilogram extra gewicht. Ook het weer kan een belangrijke rol spelen. Regen, hagel en zelfs sneeuw zijn begin september geen uitzondering in de Pyreneeën. Sommige passages liggen tussen 2.000 en 3.000 meter hoogte. Technische afdalingen met losse stenen, kabels en diepe kloven maken de uitdaging niet alleen zwaar, maar bij momenten ook gevaarlijk.”