Geraardsbergen. Vooruit Geraardsbergen vraagt de Vlaamse regering om Geraardsbergen op te nemen als een stad met een duidelijke regionale rol in het nieuwe Beleidsplan Ruimte Vlaanderen. Volgens de lokale partij bedient de stad vandaag al bijna 100.000 mensen uit Geraardsbergen en de omliggende gemeenten.
De Vlaamse regering bereikte onlangs een akkoord over het Beleidsplan Ruimte Vlaanderen. Negen gemeenten – Zele, Zelzate, Aalter, Puurs-Sint-Amands, Willebroek, Ternat, Zemst, Landen en Houthalen-Helchteren – krijgen daarin het statuut van nieuwe kleinstedelijke kern. Het gaat om gemeenten met belangrijke voorzieningen en een goede bereikbaarheid. Daardoor krijgen ze meer mogelijkheden om te bouwen en voorzieningen zoals ziekenhuizen en grote zwembaden verder uit te bouwen.
Vooruit Geraardsbergen vindt dat ook de regionale positie van Geraardsbergen in rekening moet worden gebracht. “Vooruit Geraardsbergen begrijpt de logica dat groei thuishoort waar de voorzieningen al aanwezig zijn. Net daarom hoort Geraardsbergen in dat rijtje”, zegt voorzitter Stijn De Bock.
Stad voor de hele streek
Geraardsbergen ligt aan de grens met Vlaams-Brabant en Wallonië en vervult volgens Vooruit een functie die verder reikt dan de eigen stadsgrenzen. Geraardsbergen, Lierde, Pajottegem, Bever en Lessen tellen samen bijna 100.000 inwoners.
Voor inwoners van Pajottegem en Bever is Geraardsbergen het dichtstbijzijnde ziekenhuis. Ongeveer één op de tien ziekenhuisopnames komt uit Wallonië. Ook voor het secundair onderwijs speelt de stad een belangrijke rol. Heel wat kinderen uit Bever lopen school in Geraardsbergen, onder wie ook Franstalige leerlingen.
Daarnaast werken Geraardsbergen en Lierde samen binnen dezelfde politiezone. Geraardsbergen en Brakel vormen dan weer één gerechtelijk kanton. “Wij doen vandaag al het werk van een regionale stad”, zegt Stijn De Bock. “Het gaat ons niet om hoger bouwen. Het gaat om de mensen die op onze stad rekenen, ook als ze er niet wonen. We moeten de infrastructuur kunnen uitbouwen om de regionale rol die Geraardsbergen vandaag al vervult, ook in de toekomst te kunnen blijven opnemen.”
Nood aan voorzieningen dichtbij
Volgens Vooruit wordt de regionale rol van Geraardsbergen extra belangrijk door de uitdagingen waarmee de streek kampt. In het meerjarenplan 2026-2031 omschrijft het stadsbestuur Geraardsbergen als sociaal, demografisch en economisch kwetsbaar. Tegelijk wordt aangegeven dat de draagkracht van de stad haar grenzen bereikt.
De regio kampt onder meer met een structureel tekort aan huisartsen. Een deel van de inwoners beschikt niet over een eigen wagen en het openbaar vervoer blijft beperkt. Daardoor zijn voorzieningen dichtbij volgens Vooruit van groot belang.
“De maatschappelijke en economische impact van Geraardsbergen is vele malen groter dan het pure inwoneraantal doet vermoeden”, stelt De Bock. “Een regionale rol kan een stad van 35.000 inwoners bovendien niet alleen dragen. Daarvoor is ondersteuning van Vlaanderen nodig.”
Erkenning bestaat al, maar dossier zit vast
Geraardsbergen staat al sinds het Ruimtelijk Structuurplan Vlaanderen op de lijst van kleinstedelijke gebieden. Toch is de concrete afbakening van het stedelijk gebied nog altijd niet afgerond. De Raad van State vernietigde eerder de afbakening, waarna een nieuw plan werd opgestart. Dat dossier is volgens Vooruit al jaren hangende. “We hebben die erkenning op papier, maar nu moet ze ook iets betekenen”, zegt De Bock.
Drie vragen aan de Vlaamse regering
Vooruit Geraardsbergen formuleert daarom drie vragen aan de Vlaamse regering:
- Bevestig de regionale rol van Geraardsbergen uitdrukkelijk in het Beleidsplan Ruimte Vlaanderen, met dezelfde ontwikkelingskansen als de negen nieuwe kleinstedelijke kernen.
- Help de stad en de provincie om de afbakening van het stedelijk gebied eindelijk af te ronden.
- Stem het ruimtelijk beleid af op het zorgbeleid, zodat de noodzakelijke voorzieningen in de regio kunnen worden uitgebouwd.
De partij bezorgt haar vragen aan Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns en aan vice-minister-president Melissa De Praetere van Vooruit.
Julien Borremans