Geraardsbergen. ‘Het centrum van Geraardsbergen ligt er afgeleefd bij. Ik zie gelijkenissen met Charleroi, terwijl de stad zoveel mogelijkheden en troeven heeft.’ Serge Van Der Poorten (47) is ruim twintig jaar als handelaar in het centrum van de stad actief. Hij is geboren en getogen in de Oudenbergstad en vormt tevens de derde generatie handelaars. Ook zijn ouders en grootvader hadden handelsbloed door de aderen stromen. In de Grotestraat runt hij de kledingswinkel Jippy’s. Serge analyseert haarscherp de uitdagingen van het centrum. Hij is niet zwartgallig, maar ziet heel wat mogelijkheden. ‘Geraardsbergen heeft de mogelijkheden om de belangrijkste winkelstad van Zuid-Oost-Vlaanderen te worden.’ Serge schudt het ene na het andere voorstel uit de mouw. Zijn devies: ‘Een leuke stad maar er is veel werk aan.’
Geraardsbergen, Charleroi aan de Dender?
Nuus: ‘Dag Serge. Je bent als handelaar ruim 20 jaar actief in het centrum van Geraardsbergen. Je bent hier gebogen en getogen. Blijf je van deze stad houden?’
Serge Van Der Poorten: ‘Zeker weten. Geraardsbergen heeft heel wat mogelijkheden en troeven die ze kan uitspelen, ook als winkelstad. Na Aalst heeft Geraardsbergen de kans om de belangrijkste winkelstad van Zuid-Oost-Vlaanderen te worden. Maar dan moet de stad wel haar troeven ten volle uitspelen, wat nu zeker niet het geval is.’
N.: ‘Wat bedoel je daarmee?’
SVDP: ‘In een sterk concurrerende omgeving is het van groot belang om jouw troeven zo goed mogelijk uit te spelen. Ik denk dat heel wat mensen blind zijn voor de potentie van deze stad. Zo kwam er ooit eens één van de kopstukken van UNIZO naar Geraardsbergen op bezoek. De man begreep niet waarom er op de Astridlaan — waar dagelijks duizenden wagens voorbijrijden — geen groot bord staat met de uitnodiging om onze stad te bezoeken, met eventueel een evenementenkalender.
Onlangs maakte de stad Geraardsbergen een promofilmpje over Geraardsbergen, maar de winkelstraten in onze stad kwamen niet in beeld. Een gemiste kans.’
N.: ‘Het centrum geeft steeds meer een afgeleefde indruk. Vormt dat geen reden waarom steeds meer mensen uitwijken naar naburige winkelsteden?’
SVDP: ‘Geraardsbergen geeft inderdaad een afgeleefde indruk. Als ik door de stad rijdt dan zie ik steeds meer toestanden van Lessen of Charleroi. Er is ook nogal wat armoede in de binnenstad. Heel wat leegstaande winkelpanden worden ingevuld met goedkope horeca, pizzeria’s en dergelijke. Er zijn nogal wat winkels bijgekomen met een beperkte meerwaarde.
Tien jaar geleden stonden investeerders te springen om in het centrum van Geraardsbergen een pand te kopen. Nu is dit niet meer het geval. Er zijn panden die hier al vier jaar leeg staan.’
N.: ‘Tijdens de kerstperiode zijn heel wat Geraardsbergenaars in Ninove gaan winkelen. Hebben we dan zo’n zwaar concurrentienadeel t.o.v. Ninove?’
SVDP: ‘We hebben een ernstig concurrentienadeel. De binnenstad bevat te veel oude winkelpanden. In Ninove hebben ze een modern winkelcomplex, met heel wat winkels die geconcentreerd bij elkaar liggen. De winkelruimtes zijn groter. Vlakbij het centrum is er een grote parking waar je voor €5 een ganse dag kan winkelen.
Ninove heeft de afgelopen jaren fel geïnvesteerd in haar centrum. Geraardsbergen niet. Om in Geraardsbergen een ruime winkel te hebben, moet je twee à drie panden kopen en flink wat verbouwingswerken doen, wat onbetaalbaar is.’
Huidig parkeerbeleid is nefast en niet goed doordacht.
N.: ‘Wat is de invloed van het parkeerbeleid op het handelscentrum?’
SVDP: ‘Het huidige parkeerbeleid is nefast voor de handelaars. Parkeren is duurder en korter in tijd geworden. Dat geeft ons een concurrentienadeel tegenover de omringende steden. Als je de binnenstad voor de handelaars wilt leefbaar houden, dan moet je de parkeertijd verlengen. Je moet de mensen de tijd geven om te winkelen. Parkeren nodeloos duurder maken is nefast voor de handel in de binnenstad.’
N.: ‘Vormt duurder parkeren dan zo’n groot obstakel?’
SVDP: ‘Er zijn wel meerdere obstakels, waaronder duurder parkeren. Een ander nadeel vormt de concurrentie van het onlineshoppen. Als je een competitieve winkelstad wil ontwikkelen, dan is een goed uitgekiend parkeerbeleid wel een heel belangrijk onderdeel. Het beleid moet evolueren en zich aanpassen aan de behoeftes die er op dat moment zijn. Je moet de parkeertijd niet korter maken of om de haverklap boetes uitschrijven. Op deze manier ontmoedig je de klanten om in de binnenstad te shoppen. Ninove en Zottegem zijn goedkoper wat betreft het betalend parkeren. In Ath kan je in de weekend gratis parkeren en in de week is het tot vijf uur betalend.’
N.: ‘Je bent niet te spreken over het mobiliteitsplan van deze stad. Wat zijn jouw voorstellen om het mobiliteitsplan aan te passen aan de noden van de binnenstad?’
SVDP: ‘Geraardsbergen heeft nood aan een duidelijk mobiliteitsplan met een doordacht parkeerbeleid. Aan de rand van het centrum zijn er inderdaad een aantal parkeermogelijkheden, maar die zijn niet goed bewegwijzerd en bereikbaar. Heel wat verkeer dendert door het centrum van de stad op zoek naar een parkeerplaats. Door wat creatiever na te denken, kunnen we het verkeer optimaler laten verlopen, terwijl we het centrum meer ontzien.’
N.: ‘Wat is jouw plan voor het optimaler laten verlopen van het verkeer, Serge?
SVDP: ‘Zou het bijvoorbeeld geen goed idee zijn om het éénrichtingsverkeer van de Adamstraat om te keren? Zo zou het doorgaand verkeer naar het Stationsplein worden omgeleid, waar er parking is. Daarna zou het verkeer kunnen doorstromen via de Guilleminlaan naar de parking aan Den Bleek. Vervolgen ze hun weg, dan kunnen de bezoekers zich nog parkeren op de Vesten. Het grote voordeel is dat op die manier het centrum wat wordt ontlast van het verkeer en dat er ruimte vrijkomt om anders in te vullen, met bijvoorbeeld meer groen in het centrum.’
N.: ‘In aangename winkelsteden zoals in Nederland en Duitsland is de binnenstad autovrij. Waarom is dit in Geraardsbergen onbespreekbaar?’
SVDP: ‘Dit idee stuit op de nodige tegenstand bij o.a. de handelaars omdat ze vrezen dat de klanten hun wagen niet meer nabij zullen kunnen parkeren. Ik ben voorstander om bepaalde delen van het centrum verkeersvrij te maken, op voorwaarde dat de parkeerplaatsen die daarvoor worden opgeofferd elders worden gecompenseerd. Concreet denk ik aan de Lessensestraat en de bovenkant van de Oudenaardsestraat.’
Geraardsbergen een stad van gemiste kansen?
N.: ‘Vormen de baanwinkels langsheen de Astridlaan geen nodeloze concurrentie met het centrum?’
SVDP: ‘Dit hoeft helemaal niet zo te zijn. De winkels langsheen de Astridlaan kunnen een perfecte aanvulling vormen op het aanbod in het centrum van de stad. De inplanting langsheen de Astridlaan is nogal ongelukkig en zorgt haast voor een verkeersinfarct. Veel extra winkels kunnen er zeker niet bijkomen. Waarom heeft de stad niet gekozen voor een Retail zone met een aparte aftakking, zoals dat in veel steden wordt georganiseerd?’
N.: ‘Wordt Geraardsbergen niet stilaan de stad van de gemiste kansen?’
SVDP: ‘Geraardsbergen heeft inderdaad heel wat troeven die helaas niet of onvoldoende worden uitgespeeld. De site aan Den Bleek en de passage aan de sluis — in combinatie met een florissante binnenstad — zouden bijzondere toeristische attracties kunnen zijn. De opportuniteiten liggen voor het rapen, maar worden niet of onvoldoende benut.’
N.: ‘Op welke manier kan Geraardsbergen dan de winkelstad van Zuid-Oost-Vlaanderen worden?’
SVDP: ‘Geraardsbergen slaagt er niet in om de integratie van winkelen en toerisme goed op elkaar af te stemmen. Wanneer er bijvoorbeeld een wielerwedstrijd door Geraardsbergen trekt, dan heeft de lokale handelaar beneden de Dender daar eigenlijk niets aan. Integendeel. De horeca op de Markt doet daarentegen gouden zaken. Gelukkig maar.’
N.: ‘Wat kunnen de handelaars zelf doen?’
SVDP: ‘Om de concurrentie het hoofd te bieden, moeten we evolueren naar belevingswinkels. Er moet iets extra’s worden aangeboden, zoals een drankje of een versnapering, of de combinatie van een kapper en een kledingswinkel. In Nederland staan ze daar al veel verder mee. De winkelpanden zijn hier krap waardoor winkelketens uitwijken naar de Astridlaan. In die kleine panden vestigen zich soms dan minderwaardige winkels.’
N.: ‘Kan het handelscentrum er niet voor zorgen dat de handelaars beter gaan samenwerken?’
SVDP: ‘Het handelscentrum levert goed werk, maar in hoeverre is het nog representatief? Heel veel leden telt deze organisatie niet meer.’
N.: ‘Wat is volgens jou het belangrijkste oorzaak van de groeiende malaise in het centrum van de stad?’
SVDP: ‘Er ontbreekt een visie en een strak plan om van het centrum een aangename binnenstad te maken. Een tijd geleden werd er een centrummanager aangeworven, maar dat heeft bijzonder weinig vruchten afgeworpen. Integendeel. Geraardsbergen biedt heel wat mogelijkheden, maar ze moeten wel worden benut.’
N.: ‘Hartelijk dank voor dit gesprek.’
Julien Borremans