Geraardsbergen/Oudenaarde. Op vrijdag 13 juni verschijnt zorgleerkracht Thijs (39), een voormalige kleuterleider van basisschool De Springplank in Onkerzele, voor de correctionele rechtbank van Oudenaarde. Hij wordt beschuldigd van verkrachting, aanranding en seksueel misbruik van minderjarigen, en riskeert een gevangenisstraf van 20 jaar. De zitting vindt plaats achter gesloten deuren.
De zaak kwam aan het licht in februari 2024, na een internationaal onderzoek van Europol en Amerikaanse diensten. Er werd beeldmateriaal op het darkweb gevonden. De man werd gearresteerd en zit sindsdien in volledige afzondering in de gevangenis van Oudenaarde.
Meer dan veertig ouders stelden zich intussen burgerlijke partij. Ook Child Focus en het Diocesaan Schoolcomité Zuid treden op namens de betrokkenen. Sommige ouders kregen confronterende beelden van het misbruik te zien.
Op 21 maart werd de man door de raadkamer doorverwezen naar de correctionele rechtbank. De aanklachten zijn zwaar: verkrachting van jonge kinderen (jonger dan 10), aanranding, aantasting van seksuele integriteit, en het vervaardigen en verspreiden van kinderpornografisch materiaal. Hij wordt ook vervolgd voor misbruik van gezag en functie.
Het proces wordt juridisch omkaderd door meester Jeroen De Backer (verdediging), Kris Luyckx (Child Focus), Christine Mussche (slachtoffers) en Geert De Troyer (schoolgemeenschap).
De zaak geldt nu al als een van de zwaarste zedendossiers uit het Vlaamse onderwijs van de voorbije jaren. Voor tientallen gezinnen belooft de rechtszaak een loodzware confrontatie te worden.
Julien Borremans