Oudenaarde/Grimminge. In de correctionele rechtbank van Oudenaarde staan vier beklaagden terecht voor ernstige feiten rond de uitbating van assistentiewoningen in Grimminge, een deelgemeente van Geraardsbergen. Het parket vraagt vijf jaar gevangenisstraf voor de 53-jarige zaakvoerder Stefaan P. en zijn partner Sandra V.d.W., terwijl zijn ouders elk drie jaar cel riskeren. De vier vragen de vrijspraak. Volgens de parketmagistraat kan het dossier worden samengevat in één woord: “Hebzucht”, waarbij winstbejag centraal zou hebben gestaan.
Het gerechtelijk onderzoek startte begin 2022 na een inval van de Federale Gerechtelijke Politie en het parket in de gebouwen van Alegria Cohousing en Residentie (voordien Beauprez) De Kloef in de Klakvijverstraat. Zeventien bewoners werden geëvacueerd omdat er aanwijzingen waren dat zij onvoldoende zorg kregen. Volgens het parket functioneerden de assistentiewoningen in werkelijkheid als een woonzorgcentrum zonder de vereiste vergunningen en met onvoldoende medische omkadering.
Ernstige beschuldigingen
De beklaagden moeten zich verantwoorden voor een reeks zware aanklachten, waaronder onmenselijke behandeling, het onthouden van voedsel en zorg, huisjesmelkerij, schuldig verzuim, het onwettig uitvoeren van verpleegkundige handelingen en het negeren van voorschriften van het Agentschap Zorg en Gezinsbeleid. Het parket beschouwt hen bovendien als leden van een criminele organisatie.
Tijdens het onderzoek werden situaties vastgesteld waarbij bewoners in hun bewegingsvrijheid werden beperkt en medische handelingen zouden zijn uitgevoerd door onbevoegde personen. Zo konden sommige bewoners het noodoproepsysteem niet gebruiken en kregen zij onvoldoende zorg. Er zouden bewoners zijn opgesloten of vastgebonden, iemand verbleef in een kamer van slechts negen vierkante meter en personeel zonder bevoegdheid diende insulinespuiten toe.
Volgens het openbaar ministerie werd de instelling uitgebaat met een duidelijke focus op winst, terwijl kwetsbare bewoners niet 
de zorg kregen die ze nodig hadden. De zaakvoerder en zijn partner riskeren naast de celstraf een boete van 10.000 euro; voor de ouders wordt 5.000 euro gevorderd. Een twintigtal slachtoffers stelde zich burgerlijke partij.
Verdediging betwist onderzoek en feiten
De verdediging vraagt de vrijspraak en stelt dat het onderzoek onregelmatigheden vertoont. Volgens de advocaten zou de onderzoeksrechter haar bevoegdheden hebben overschreden en zou het onderzoek niet onpartijdig zijn gevoerd.
Daarnaast betwisten zij de beschuldigingen inhoudelijk. Volgens de verdediging was er voldoende personeel en werd beroep gedaan op externe verpleegkundigen. Schriftelijke verklaringen van bewoners en familieleden zouden aantonen dat zij tevreden waren over de geboden zorg en levenskwaliteit.
Achtergrond van de zaakvoerder
Stefaan P. was eerder zaakvoerder van Residentie Beauprez. Na controles door het Agentschap Zorg en Gezinsbeleid werd eind juni 2021 de erkenning voor het uitbaten van assistentiewoningen ingetrokken omdat bewoners onvoldoende zelfredzaam waren en de zorg tekortschietend bleek. Beauprez maakte vervolgens een doorstart als cohousingsproject Alegria.
Op 3 februari 2022 voerde de gerechtelijke politie een grootschalige inval uit in Beauprez Service Residenties, Senior Resort De Kloef en Alegria Cohousing. Daarbij werden meerdere niet-zelfredzame ouderen aangetroffen en werden de uitbaters in voorlopige hechtenis genomen. Op de website werd geadverteerd met een noodoproepsysteem en permanente aanwezigheid van personeel, wat volgens het onderzoek niet strookte met de werkelijkheid.
Stefaan P. was geen onbekende in Geraardsbergen. Zo won hij in 2017 de Unizo Business Award en stond in 2018 op de Open Vld-lijst voor de gemeenteraadsverkiezingen en zetelde een tijdlang in het OCMW. Hij profileerde zich als zorgstrateeg en ondernemer. In Schendelbeke had hij plannen voor een buurthuis met 14 assistentiewoningen en een ondergrondse parking via een publiek-private samenwerking, maar na eerdere gerechtelijke interventies en politieke spanningen werd dat project stopgezet.
De uitspraak in de zaak wordt verwacht op 3 april.
Julien Borremans